Попытки уехать затянулись. Им даже не удалось выбраться из пробки, встречный транспорт мчал так, что вклиниться туда с разворота Макс не рискнул. Возникшая было паника затихала и ушла почти полностью, когда из метро поднялись уставшие полицейские с оружием наперевес. Некоторые едва стояли на ногах, залитые собственной кровью, но упорно тянулись к паре застрявших на дороге машин скорой помощи. Серый откинулся на кресло и разглядывал происходящее, толком не осознав, что вообще произошло. Горизонт окутало серой пеленой пыли и дыма. Многие из прохожих с раскрытым ртом смотрели туда, где раньше отлично виднелись столбы небоскребов. Улицу словно парализовало неожиданной и беспричинной атакой, обрушившейся на мирный город. Вдали уже слышался стрекот вертолетов, боязливо парящих рядом с бетонным облаком, или же напротив, уносящих особо трусливых пассажиров прочь от места трагедии. Музыку эфира перебило взволнованными голосами радиоведущих, передавших краткие известия о случившемся. Пострадал отнюдь не один небоскреб, взрывы звучали по всему городу, странным образом концентрируясь на объектах компаний, имевших в наличии хотя бы один космический аппарат с внутрисистемным двигателем. На западе бушевал огромный пожар, грозивший перерасти в настоящий огненный шторм и уже поглотивший несколько кварталов. Сообщали о стихийных перестрелках в метро и на проходных нескольких объектов, возникших всего за несколько минут до волны терактов. — Срочное сообщение из штаба Сорок Третьего совместного эскадрона, — прервал поток новостей не менее взволнованный, но все еще строгий женский голос. — Согласно данным, полученным от анонимного источника, в ходе боев на территории фронтира эскадрон оказался разгромлен неизвестным противником, однако сумел нанести ему существенный урон. По последней информации, устаревшей на восемь дней, противник продвигается вглубь территории Конфедерации, нанося удары по базам Флота и высаживая десанты на обитаемые космические тела. Напоминаем, что две недели назад Сорок Третий совместный доложил о встрече с неопознанным флотом, после чего его командование хранило молчание. Макс хмыкнул и сменил волну, стараясь найти местные новости. Верхушка спасателей уже успела создать оперативный штаб, теперь задыхаясь в потоке информации и попытках расчистить неожиданный туман войны над городом. Радиостанции помогали в меру своих сил, выдавая в эфир оперативную информацию, зачастую непроверенную, а то и вовсе фальшивую, тем самым лишь запутывая жителей еще больше и разжигая панику. — Повезло нам, — задумчиво сказал Серый, высунувшись из окна и проводив взглядом несколько просвистевших самолетов и пару военных вертолетов. — Рвануло точно в шестнадцать. — Не то слово, — тем же тоном ответил Макс, слегка надавив на газ, когда поток медленно тронулся с места. — Совпадение или…? — Слишком удачно для совпадения. Новости передают, что в основном рвалось на космических компаниях, так что тянет скорее на хорошо продуманную диверсию. Да и про Флот ты слышал. — Да… — пилот высунул руку из окна. Та тряслась еще сильнее. — Как сердце заколотило-то, черт! По волоску прошли! Подумать только, если бы не задержались на твой груз, то сейчас бы валялись где-то под сотнями тонн стали и бетона! Серый промолчал. Машина выехала на перекресток и встала там, а ему выпал прекрасный вид на разрушенное взрывом здание на пересекаемой улице. От него остались только гнутые ребра несущих конструкций да груда битого камня, рядом с которой уже выстроился ряд из погибших. Привыкший к виду мертвецов, он без эмоций рассматривал измятые, раздробленные, рваные на части трупы тех, кому не повезло оказаться внутри или проходить мимо не в то время. Машина дернулась и поехала, набирая ход. — Здесь можно проехать, — сказал Макс. — Веди, командир. То и дело бросая взгляд на дрожавший в отдалении воздух, Серый указывал путь к своей квартире. Он снимал ее в отдалении от центра города, в таком из старых районов, где перемешивались между собой жилые и офисные здания, разбавленные торговыми центрами и парками на месте бывших производственных корпусов. Удобное место по адекватной цене и в шаговой доступности практически ко всему, что может понадобиться для жизни. — Встань здесь, — показал Серый. — Сдам машину, на космодром уже за свой счет поедешь. — Если, конечно, меня вообще пустят, — ответил Макс и аккуратно заехал на парковку. Подошедший работник быстро проверил транспорт, личную карту Серого и закрыл аренду. — Должны пустить, — пожал плечами командир, нащупывая в кармане ключи. — А, вот они где. Там же ничего не взрывалось. Режим точно усилят, но до ангара, скорее всего, дадут проход. Запиши где-нибудь мой номер, потом наберешь и скажешь, что там да как. Серый продиктовал цифры и, пожав руки, они разошлись. Он неспешно пошел домой, опасаясь увидеть новые разрушения, но волна взрывов миновала этот тихий уголок. * Квартира встретила его как обычно – тишиной и запахом спертого воздуха. Он включил свет и воду, поставил чайник, после чего лег было на кровать, но почувствовал, как туго набиты карманы. Серый медленно поднялся, снял с полки телефон, вытащил батарею пистолета и наладонник, после чего скопом поставил все это на зарядку. К тому моменту уже закипела вода, так что он, посмотрев в пустой холодильник, залил кофе и вышел на улицу. Здесь, казалось, никто толком и не заметил случившегося. Да, были взрывы, на полнеба встало пыльное облако, а где-то в отдалении непрерывно гудели тяжеловесы спасателей, бомбардируя полыхающие кварталы сотнями тонн воды. Но все это никак не задевало конкретный район огромного города, так что жизнь шла своим чередом. По улицам спокойно ходили люди и ездили машины, только пролетали изредка вертолеты да звенели мигалками колонны спасательной и военной техники, что нырнет в самое пекло терактов. — Карта заблокирована, — неожиданно сказал продавец, вырвав Серого из мыслей о том, что будет дальше. — Оплата не проходит. Он посмотрел на небольшую стопку продуктов, в основном полуфабрикатов, нескольких пачек печенья и одинокой коробки молока, потом взглянул на пустовавший зал магазина, снова на продавца, пожал плечами и расплатился наличными. Работник проводил его странным взглядом, но быстро забыл о покупателе, уставившись в книгу. Дорога домой прошла в размышлениях о том, почему не сработала карта. Денег там оставалось достаточно много, сама она из строя не вышла. Серый поморщился при мысли от необходимости звонить в банк, так что решил сперва посмотреть в сети. Котлеты и пачка макарон в пакете жгли руки, заставляя приготовить их как можно скорее, да и не терпелось съесть купленные сладости. Он вспомнил, что забыл печенье с Тройки в сумке и криво усмехнулся, напугав торопившуюся к машине женщину в офисной одежде. Впрочем, уже зайдя в квартиру, Серый ощутил навалившуюся усталость, поэтому быстро поменял свои планы, раскидал покупки на свои места и проверил телефон. Пропущенных нет, сообщений, как ни странно, тоже. Вздохнув, он сходил за чаем, приземлился на стул и запустил компьютер. Сайт банка упорно не принимал логин и пароль, а при попытке восстановить выдал ошибку о несуществующей карте. Серый устало оперся лбом на руку, попробовал снова, но получил такой же результат. Потянувшись было к телефону, он мысленно плюнул на карту, благо наличными еще оставалось достаточно, да и тайник в квартире никуда не делся, так что космонавт поплелся к дивану и рухнул на него, собираясь вздремнуть. Засыпая, Серый невольно прокручивал в голове подробности минувшего полета, вспоминая все те моменты, в которых рисковал собственной головой. Непроверенный пистолет. Самодельный топливный резак, провисевший в отсеке как минимум несколько десятков лет. Почувствовался холод, конечности словно оцепенели, а сердце все разгонялось и разгонялось. Навалился ужас, да такой, которого он не чувствовал никогда. А в уме все всплывали короткие эпизоды. Пышущая невидимым жаром, голодная пасть реакторного отсека. Декомпрессия, вбившая его реактивным ранцем в стену. Серый начал задыхаться, отчаянно ловя воздух непослушными легкими. Холодный взгляд отслеживающих его турелей. Пытка, казалось, длилась целую вечность, выливая на него весь тот страх, что копился и не проявлял себя в важные моменты. Космонавт не почувствовал его, когда был должен, но наступило время расплаты за собственную невозмутимость. Непослушно рыскающий нос корабля при стыковке. Злобные взгляды рабочих на складе и мокрая от пота рука на разряженном оружии. Виляющий посреди потока Макс, вцепившийся в руль машины. Слишком много он пережил, чтобы это прошло незаметно. Глаза заливало холодным потом, а Серый даже не мог пошевелиться, чтобы стереть его с лица. Если бы его сейчас видели те девушки с орбиты, то с брезгливостью прошли бы мимо, настолько он сейчас был неприглядным зрелищем. Вздыбленные короткие волосы, широко раскрытые глаза, смотрящие одновременно вдаль и никуда, поглотившая ноги и руки истерическая тряска. Он хрипел не хуже загнанной лошади, а стук сердца, казалось, слышался даже поодаль. Вскоре явились и давние воспоминания, решившие воспользоваться моментом и вновь обрушить на него уже пережитый страх. Он много раз ставил под удар собственную жизнь, но пока умудрялся сохранять ее. Без последствий это не далось. Серый, даже поглощенный ужасом, не потерял ясности ума, пусть та и несколько померкла. Он неожиданно понял, какого было его соседу в родительском доме, отслужившему четверть века наемнику-десантнику. Тот частенько вскакивал по ночам, преследуемый прошлым, а иногда, предвидя грядущее, запирался в комнате и словно возвращался обратно в многочисленные войны. Серый не знал, сколько провалялся на диване, пока с груди наконец-то не поднялась сдавившая легкие бетонная плита. Он медленно сел, все еще чувствуя отголоски страха, а затем встал с мокрого дивана, собираясь принять душ. На пути космонавт прислушался к организму и немного скорректировал планы, сперва заглянув в туалет. Тугие струи ледяной воды помогли ему окончательно прийти в себя. Он сидел на бортике ванной с бритвой в руке, глядя на то, как уходят в слив прямые черные волоски, всего несколько минут назад еще росшие на лице. В последний раз он испытывал такое, может, года полтора назад, после сильного ожога ноги и последовавшей недели в больнице. Тогда Серого успокоила медсестра, ловким движением вколовшая какое-то снотворное в бедро. Пошатываясь, раздетый мужчина со слегка одряхлевшими, но все еще заметными мышцами добрался до кровати, натянул одеяло до головы и погрузился в беспокойный сон. * Его разбудила пронзительная мелодия звонка. Серый полежал еще немного в надежде на то, что тот замолкнет сам, но звонивший определенно хотел поговорить и не намеревался отступать. Командир экипажа, заслуженный, пусть и не признававший этого, ветеран сел на кровати и с силой потер лицо, стараясь разлепить глаза. Те упорно не поддавались, так что он пошел вслепую, ориентируясь исключительно по собственной памяти. Она не подвела, доведя его до стола и направив руку точно на вибрирующий мобильник со все еще вставленным кабелем. — Алло? — прохрипел Серый, нащупав кнопку приема и сев на стул. Динамик издавал характерное молчание, работая и передавая тишину. — Говорите. — Сергей, ты? — наконец-то ответила трубка голосом Макса. Обращение по настоящему имени помогло космонавту наконец-то открыть глаза. Он еще на обучении сказал напарнику, чтобы тот называл его как и все, Серым. Официальные имя и фамилия оставались для документов, а для общения вполне подходило намертво прикипевшее прозвище. — Ну? — полуутвердительно-полувопросительно промычал он. — Нам надо встретиться, срочно, — пилот звучал странно. Говорил точно он, но подрагивающий голос с едва заметными нотками страха и мольбы почти моментально взвинтил Серого, окончательно разбудив его. — Сергей, ты меня слышишь? Нужно встретиться, как можно скорее, это по сегодняшнему дню и нашим задницам! — Не истери, — грубо ответил тот, выдернул шнур и отправился на кухню, за глотком воды. За окном все еще светило летнее солнце. — Выкладывай, о чем речь. — Не по телефону! Единственное, что могу сказать, так это то… — скороговорку прервал тихий, почти незаметный тычок. — Неважно! Приезжай скорее, вот адрес. Серый сделал пару глотков из стакана, не сдерживая при этом громких звуков проваливающейся внутрь воды, после чего быстрым шагом вернулся за все еще включенный компьютер и нашел на картах города указанное место. Он нахмурился, рассматривая окрестности. — Уверен, что хочешь встретиться именно там? — спросил он и припомнил новости. — Это ведь в сторону пожара, да и сам по себе район не лучший. Может, на нейтральной территории, в каком-нибудь кафе у университета? — Нет! — категорично, резко и быстро ответил Макс. — Только здесь, командир! Приезжай как можно быстрее, я буду ждать до рассвета. — А потом куда денешься? — ляпнул Серый, прикидывая маршрут. — Да… — очередной тычок. — Ладно, все, до встречи! Посмотрев на сообщение о сброшенном вызове, он усмехнулся и вспомнил случившийся всего пару часов назад приступ ужаса. Теперь Серый намеревался снова взглянуть в глаза страху, приехав на зов пилота. Тот, конечно, звонил не по собственной воле, слишком многое в голосе выдавало именно это, да и обращение по имени сильно выбивалось из привычного поведения. Командир оглянулся на батарею пистолета. Индикатор на ней светил желтым, ближе к оранжевому цветом. Представляя себе, какой придет счет за электричество, он поднялся и решительным шагом отправился на кухню, к холодильнику. На встречу лучше прийти подготовленным, а значит, нужно пополнить заряд батареи и наконец-то поесть. Долгие летние дни вполне позволяли ему успеть отдохнуть и явиться на встречу еще при свете звезды. Серый надел старенькие, но крепкие джинсы, черную футболку и ветровку с огромным количеством карманов. Последняя служила только для того, чтобы спрятать кобуру, ведь он не собирался брать с собой много вещей. Деньги, ключи, телефон, пистолет с заряженной почти до максимума батареей да найденный в университете острый армейский нож. Тот был лишь крайней мерой, до которой Серый надеялся не дойти. Оглянувшись в последний раз, он затолкал наладонник с проводами за шкаф, закинул в куртку фонарик, запер дверь и, нежась под лучами заходящей звезды, быстрым шагом отправился на встречу. Всего час ходьбы при таком темпе, нет смысла брать машину. * Переменивший направление вечерний ветер принес стойкий запах гари. Чем ближе Серый подходил к своей цели, чувствуя, как ноют отвыкшие от таких прогулок натруженные ноги, тем больше вокруг появлялось признаков борьбы с недавними событиями. Где-то отдыхали почерневшие от копоти пожарные, устало пережевывая бутерброды, где-то мчались навстречу медицинские фургоны, а порой и вовсе развернулись полноценные полевые лагеря, в которых носились по своим делам спасатели. Здания понемногу темнели от сажи, нанесенной дымом пожара. Небо на горизонте все еще полыхало отраженным светом. Спецслужбы отлично поработали, не дав огню распространиться по городу и стать неостановимым огненным штормом, но за столь короткий срок никак не могли побороть эпицентр пожара. Тот понемногу сдвигался в сторону, уползая еще дальше на запад, но теперь остановился под натиском встречного ветра. Уши заполнял гул далекого пламени, рычание и сигнальные огни проезжавших мимо тяжелых машин, стрекот вертолетов и оглушительный рев тяжелых самолетов-танкеров. Подойдя к нужной улице, Серый огляделся в поисках дома. Вокруг оказалось сравнительно многолюдно. Местные жители возвращались домой, задержавшись на работе, курили у дверей магазинов или возились со своими машинами, которые зачастую уже проще было отправить на лом. Играли припозднившиеся дети, не замечая кричащих из окон родителей, кто-то распивал на лавках, а на видневшемся через кусты маленьком стадионе гоняли мяч те из детей, кто не подпадал под предыдущие два пункта. Жизнь кипела, но постепенно готовилась ко сну. Пятничный вечер в небогатом районе как он есть. Никто не обратил внимания на еще одного человека в неприметной одежде, вполне сливавшейся с окружением. Серый прошел еще немного, разглядывая номера зданий, и за эти несколько минут солнце по-летнему быстро скрылось за горизонтом, прогнав с улиц часть людей. Нужный дом оказался трехэтажным заброшенным недостроем, от чего в голове забила в колокола тревога, призывая выхватить пистолет, а лучше попросту уйти. Но отступать было уже поздно, так что он перелез через забор, вытащил фонарик и пистолет, после чего осторожно зашел внутрь. Серому вспомнились фильмы ужасов, согласно которым в заброшенных домах обязательно должна жить какая-нибудь страшная пакость, но он лишь тихо усмехнулся. Мертвый корабль, полный трупов, смотрелся куда хуже. Яркое пятно света совершенно не дрожало, бегая по конструкциям. Он искал лестницу. Встреча назначена на третьем этаже, в комнате сразу напротив. Найдя подъем, Серый осторожно двинулся наверх, готовый выстрелить в любого, кто решится напасть на него. Судьба какого-нибудь бездомного или животного оказалась бы очевидно – лазерный пистолет не дает отдачи, а у готового к нападению космонавта не дрогнула бы рука. Но никто не стремился выскакивать в духе ужастиков, так что он продолжал подъем, одновременно прислушиваясь к пустоте здания. Он смог понять лишь то, что он не один, но не более того. Скрип ботинок, легкий хруст камушков, тихий перестук шагов – Серый слышал только себя. На третьем этаже он посветил в дверной проем, напротив лестницы. Стоявший в комнате человек, повернутый к нему спиной, совершенно не походил на Макса. Тот был несколько выше, да и едва-ли пришел бы на встречу в армейской камуфляжной форме для степей, в которой незнакомец лишь выделялся на фоне ночного неба и серого бетона здания. — Эй! — обратился к нему Серый, подойдя чуть ближе и оглядев пространство за дверными косяками в поисках засады. Ее не нашлось, но это ничего не значило. Но, немного сменив позицию, он увидел чьи-то ноги с кроссовками Макса. — Ты кто? — Неважно! — почти лопаясь от пафоса ответил неизвестный, после чего картинно развернулся, сложив руки перед собой. — Твой друг привел тебя сюда, и это главное! Космонавт со скепсисом посмотрел на человека, который, в свою очередь, заметно вздрогнул и забегал глазами, увидев направленный на него ствол пистолета. Он выглядел несколько бледнее, чем следовало здоровому мужчине, светлые волосы беспорядочно торчали во все стороны, а на поясе висела покрытая бурым дубинка. — Где Макс? — Серый осторожно прошел в комнату, удерживая незнакомца на прицеле, и боковым зрением заметил окровавленный труп. Он метнул быстрый взгляд на Макса, оставшегося в той же одежде, после чего шагнул в сторону, прикрывая спину стеной. — Уже нашел. Что за херня тут творится? — Не стоит торопиться, — убийца покачал головой, не отводя завороженного взгляда от кончика ствола. Серый прошел глубже, так, чтобы видеть и вход, и собеседника. — Он, как и прочие подобные вам, мог помешать новым владыкам! — Считаю до трех, — процедил космонавт. — Или ты объясняешь, или я пристрелю тебя как бездомную псину. — Ты ведь слышал про стычки на фронтире, не так ли? — снисходительно улыбнувшись ответил фанатик. — Флот Конфедерации разгромлен подчистую, но им нужны те, кто подготовит планеты к новой власти. И, конечно, уменьшит им потери, устроив несколько диверсий. К слову, наши братья выбили из него многое, так что если ты и уйдешь отсюда – другие найдут тебя и уничтожат все, что вы могли притащить с того корабля. — Ясно, — усмехнулся Серый. Он хотел сказать что-то еще, но резко перевел ствол на выскочившую из-за угла женщину в такой же неприметной одежде, что и он сам. Она рванула с ножом наперевес. Выстрел и вспышка жара. Фанатичка с истошным воплем прокатывается лицом по бетону, пока ее левая нога дымит в стороне. Мощный импульсный лазер буквально разорвал ей бедро. Серый не успел сделать что-то еще, как получил сильный удар в бок. Отчаянно махнув рукой, он приложил раскаленные, пышущие жаром радиаторы к шее фанатика. Тот завопил, но резким взмахом выбил пистолет. Пинком в грудь он откинул космонавта к стене. Серый еле уклонился от удара дубинкой по голове. Новый пинок, пришедшийся в лицо и столкнувший затылок с крепким бетоном. Кое-как разглядев противника, Серый выдернул из кармана нож и, рыча, бросился к нему. Тот не ожидал сопротивления, задрав дубинку для очередного удара, но обрушил ее на спину космонавта. Заорав от боли, он словно швейная машинка начал методично всаживать лезвие в живот фанатика, стараясь прокрутить его внутри и увеличивать рану на выходе. Грязный ножевой бой дал свои плоды. Серый продолжал давить и неизвестный, не выдержав, упал на спину сам, выронив дубинку. Он перевел дыхание, отпихнул ногой руку женщины, схватившейся за штанину и начал бить врага в горло, надеясь, что это сработает. Сработало. После первого же удара тот обмяк, но разъяренный смертью напарника космонавт не собирался останавливаться, раз за разом вонзая нож в окровавленное месиво. Он, пошатываясь, встал. Глаза выхватили фанатичку, тянувшуюся к отлетевшему в угол пистолету, но он был слишком далеко, а сама женщина слишком сильно ранена. Серый медленно подошел к оружию, поднял его и прицелился в голову неизвестной. — За Макса и еще тысячи хороших ребят, — прошептал Серый. Выстрел разорвал голову женщины на мелкие части, оставив лишь нижнюю часть черепа. Он вспомнил фильмы и разнес голову фанатика, после чего сел рядом с пилотом. — Прощай. Извини меня за… да, наверное, за все, — прошептал он, закрывая веки мертвеца.