Под колесами машины пролетал асфальт, изредка мелькая выбоинами, дорожной разметкой и мелким мусором. Они еще не выехали из города, медленно подбираясь к одной из главных магистралей. Широкая дорога собиралась из более мелких, сливающихся в единое целое где-то на границе города. Отсюда, с заполненной транспортом эстакады, можно рассмотреть, как где-то в отдалении на ярких струях пламени стартуют и приземляются тяжелые космические корабли. Джессика, совершенно механически обогнав чадящий маслом грузовик, проводила взглядом один из таких. Рубленый, похожий на смятую трапецию силуэт плавно скрылся в облаках, а наемница моргнула и вернулась к дороге. Рыча мотором, автомобиль уверенно помчался дальше и лихо проскочил в смыкающееся окно между черным, с красными полосами внедорожником и легким автобусом. Серый блуждал в полудреме, откинувшись на жестковатую спинку кресла. Несуществующая рука все еще отсылала фантомные сигналы, заставляя вздрагивать от вспышек боли. Иногда он аккуратно потирал правый глаз. Стало ясно, почему врач называл подключение грубым. Затихающие, но довольно неприятные ощущения где-то в голове, давили на яблоко изнутри. А вот разъемы для кабелей ощущались как родные с самой операции, никак себя не проявляя. Спустя пару часов такой езды, лавирования в трафике между постепенно чахнущими зданиями, машина остановилась на большом перекрестке. За ним плавно уходил вверх подъем на широкую трассу, а та, в свою очередь, исчезала за где-то за горизонтом. Качнувшись после разрешающего сигнала и взвыв двигателем, автомобиль уверенно покатил дальше, набирая ход. Указатели один за другим скрывались за багажником. Им не нужны съезды в другие районы города. Теперь, пользуясь сравнительной свободой, наемница вжала педаль до упора. Несущийся навстречу поток воздуха обдувал высунутую руку, но так и не смог пошевелить, казалось-бы, безвольно свисающей конечностью. Пальцы незаметно для своего владельца отстукивали какой-то металлический ритм, скрывающийся в гудении ветра. Космонавт опять вынырнул на поверхность. Впереди уже расстилалась панорама пустоши. Оранжево-серые пески или камни тянулись до горизонта и, скорее всего, еще дальше. Строго вперед уходила светло-серое, бетонное покрытие трассы, по которому катили подготовленные к этому машины, схожие с их трофейной. Грязные, пыльные грузовики с лебедками, канистрами и мешками на корпусе, самодельно доработанные легковушки с прикрытыми броней стеклами. Выделялись только яркие рейсовые автобусы, хищно помахивающие стволами пулеметов на крышах. Рассматривая пейзаж, Серый ненароком скосил взгляд на стекло заднего вида. Ничего необычного, все то же бесстрастное лицо Джессики. Но что-то в нем было не так. Он снова посмотрел в зеркало, стараясь не напрягать правый глаз. Небольшая, едва заметная улыбка и слабый зеленый отблеск в глазах. Прежде безразличная наемница, казалось, наслаждалась поездкой, немного ослабив затянутые винты самоконтроля. Он промолчал. Это ее личное дело. В конце концов, они расстанутся, едва истечет срок контракта. А пока лучше пользоваться оплаченным по максимуму, благо, девушка весьма ревностно отнеслась к работе. Серый перевел взгляд на дорогу и сам не заметил, как задремал вновь.
— Все, приехали, — безразлично, с едва заметным придыханием на первом слове сказала Джессика и свернула с дороги. Местом встречи оказалась небольшая заправка с парой колонок и стоящим в стороне грузовиком с большой цистерной. По ответвлению трассы изредка проносились машины, громыхая на разбитом бетонном покрытии. Космонавт и наемница ехали остаток вечера, всю ночь и часть утра, почти не сбавляя скорости, в итоге добравшись куда быстрее, чем ждал врач. Их уже встречали. Тройка в поношенной байкерской одежде с оружием за спинами не очень-то походила на работников заправки, но пока лишь сидела у своих багги. Два парня и девушка о чем-то болтали, провожая взглядом трафик и не обратили особого внимания на свернувшую машину. Насторожились они лишь когда переделанный спорткар затормозил напротив, прошуршав шинами об усыпанную камешками дорогу. Пара уверенно вышла из салона, не закрывая двери. Серый держал пистолет за спиной, и мог в любой момент начать пальбу. Левая рука, конечно, тому не способствовала, но прикрытие не помешает. Джессика лениво оперлась на крышу, бесстрастно разглядывая готовую к бою троицу и немного отведя полу куртки, обнажая свой внушительный пистолет. Переглянувшись, заказчики зашевелились. Навстречу неторопливо выдвинулась пара встречающих, оставив девушку за спиной. Та расслабленно держала снайперскую винтовку, повернутую к новоприбывшим, но смотрящую в пол. Взгляды местных хищно бегали по округе, выискивая засаду и рассматривая курьеров, а вот оружие те пока не поднимали. — Чего нужно? — грубо поинтересовался громила в подранной куртке, сквозь которую виднелась ярко-желтая футболка, вертя закинутым на плечо дробовиком. — От Бао. Доставка. Кто из вас Тео Фаррел? — отрывисто сказала Джессика. В безразличном голосе послышалась слабая, почти незаметная нотка звеневшей стали. — Ну я, — сплюнул парень с висящим в руке легким пистолетом-пулеметом. Он частенько чесал раскрасневшуюся шею. — Где Хьюго? — В запое. Бао сказал, ты запросил раньше. Послал нас. — И что везете? — Фаррел помахал рукой, будто вкручивая лампочку. — Он ведь уточнил? — Не волнует, просто курьеры. Принимай, подтверждай и мы валим, — с абсолютным равнодушием ответила наемница, показав на багажник. — Не хочу сидеть здесь больше нужного. — Ну, положим, — задумчиво протянул Тео, после чего махнул с раскрытой ладонью и ловко подвесил автомат на бедре. Местные немного расслабились. Громила хотел что-то сказать, но сплюнул и забросил дробовик за спину и начал сверлить Серого неодобрительным взглядом. Тот нагло уставился в ответ. Уступать противнику они не собирались и, пока наемница открывала багажник и вытягивала тяжелый контейнер, упорно пялились в глаза друг другу. В итоге, оба не заметили, как к громиле подошла снайпер и хлопнула по плечу. — Спокойно, горячие парни! — усмехнулась она, вертя в пальцах длинный патрон. — Думаешь, однорукий сумеет тебя переплюнуть, а, Джефф? — Заткнись, Кэсс! Видел я его, только припомнить не могу, — тот хмуро почесал затылок и перевел взгляд на машину. — Да и тачка знакомая. Э, городской! Откуда взяли? — Это тебя волновать не должно, — отрезал Серый. — Да не, ты не подумай, — несколько смягчился громила, потрепав светлые волосы снайпера. — Она не из нашего гаража. Приметы знакомые, я, кажется, с предыдущим водилой пересекался. Собутыльник отличный, а человек – говно. — Хорош трындеть! Сюда идите! — крикнул Тео и присел перед контейнером, вводя код. — Ща подпишем получение и можете хоть в десна долбиться! — У него уже есть я! — рассмеялась снайпер и неторопливо потянула Джеффа за собой. — А у него, походу, однорукий. Как оно, удобно? — Может тебе зубы пересчитать, а? — Серый хмуро сжал кулак, хрустнув пальцами, и зашагал к контейнеру. —Или оптику раскрошить? Мне одной левой хватит. Насупленная девушка невольно коснулась приклада, едва заметно пошевелив губами, и застыла на пару секунд. Космонавт ухмыльнулся, быстро подошел к Джессике и встал чуть позади, скрывая руку за телом наемницы. Контейнер пискнул и зашипел, обдав всех окружающих быстро испаряющимся паром из щели между крышкой и корпусом. Отмахавшись от пелены, Тео решительно поднял крышку. Внутрь заглянули все. В специальных, амортизированных ячейках стоял десяток прозрачных банок, заполненных человеческими органами. Сердца, почки, одно легкое и пара печеней. В горячем воздухе пустоши они быстро покрылись изморозью, разбегающейся по тонким пластиковым стенкам. Контейнер требовательно запищал и моргнул желтым огоньком на замке. Довольный Фаррел моментально закрыл его и поднялся на ноги, растирая ладони друг о друга. — Тео, надо на пару слов отойти, — тихо произнес громила, уставившись на лицо Серого. — Потом, — отмахнулся главарь и обратился к наемнице. — Ставь подпись, отправляю подтверждение. Бао привет и все дела. Космонавт напрягся. Перевешанная на левый бок кобура держалась неудобно, но тянуться к правому боку стало бы еще хуже. Он осторожно расстегнул замок и взялся за рукоять пистолета. Оружие молчало – слишком слабый хват, чтобы сойти с предохранителя. Заказчики могли услышать тихий гул и начать действовать. Джессика слегка кивнула, глаза моргнули оранжевым. Удивленный Тео замешкался, шагнул назад и сложенными пистолетиком пальцами указал Кэсс на контейнер. Девушка неторопливо подошла ближе, поставила ногу на крышку и, уперевшись в колено, пару раз глотнула из фляги. Висевшая за спиной снайперская винтовка тихо брякнула об одежду. — Что у тебя? — послышался недовольный голос Фаррела, отошедшего вместе с Джеффом. Громила что-то тихо втолковывал своему главарю, кося взгляд на Серого. Тео сперва нахмурился, но затем его озарило яркой улыбкой до ушей. Снайпер услышала негромкий гул снятого с предохранителя пистолета и оглянулась в поисках источника. Наткнувшись взглядом на Джессику, равнодушно следившую за разговором, она вздрогнула и вновь коснулась приклада винтовки, не став искать дальше. Пользуясь спиной наемницы, Серый осторожно вытащил оружие из кобуры. Крепко сжатая рукоять придала холодной уверенности в собственных силах. И пускай левая рука совсем не привыкла к тяжести пистолета – это не огнестрел. Отдача не собьет ствол, а лазерный импульс попадет именно туда, куда указывают риски прицела. Как бы ни была своенравна замолчавшая Алана, в бою она не подведет. Точно. Джессика будто невзначай отвела руку назад и придержала Серого. На запястье сомкнулись крепкие пальцы, не давая нацелить пистолет. — Карман, — тихо, почти одними губами сказала она, на мгновение обернувшись и взглянув на раскрытый багажник. Серый послушно, под надзором цепкой руки девушки спрятал пистолет в кармане куртки, но не стал отпускать его. Наемница слабо качнула головой. Мимо заправки с громыханием изношенного двигателя пронесся тягач с прицепом, обдав присутствующих вонючим, темно-синим дымом. Пользуясь моментом и закашлявшимися местными, наемница быстро выхватила свое оружие и также спрятала его в кармане. — Все, можешь ехать, — уверенно сказал Фаррел, держа в руке свой пистолет-пулемет. — А вот напарник твой пусть остается. Ты хоть знаешь, что он на «Клещей» наехал, забив до полусмерти бабу какой-то их шишки? — Не вижу подтверждения от Бао, — Джефф не отрывал взгляда от бесстрастного лица Джессики, ствол дробовика плавал из стороны в сторону, но смотрел в пол. — Не слышала? Сказал же, вали отсюда, а однорукого оставь! — Тео махнул рукой с оружием, указывая куда-то вдаль по дороге. — Цени шанс, городская! Я милосердно отпускаю тебя из пустоши, и даже не требую отработать взамен. — Подтверждение, Тео, — в голосе девушки отчетливо зазвенела сталь. Или то был с щелчком выскочивший из левой руки клинок. — Бао молчит. Обстановка накалилась. Снайпер хотела было отойти к своим, но передумала, наткнувшись на холодный взгляд Аланы. Серый открыто целился в местную, хотя те еще не подняли оружия. Однорукий человек с пистолетом против двух с автоматом и дробовиком? У него нет шансов. Джефф заскрипел зубами, но держал ствол направленным в землю. Космонавт ухмыльнулся, чувствуя сладковатый запах местного топлива и то, насколько взрывоопасна ситуация. — Я жду. У тебя минута, — Джессика с легкостью достала свой внушительный пистолет и, словно легавый из древних фильмов об освоении другого континента, направила его на контейнер. — Иначе груза не станет. Тео нервно задергал пальцами, будто кликая по невидимому экрану. Спустя добрые полминуты, проведенные под монотонный отсчет наемницы, он громко выдохнул и поднял взгляд. — Готово. Сейчас будет, — главарь осторожно вытер пот со лба. — Вали уже, а паренек останется с нами. — Разумеется, — сухо ответила она. — Пятнадцать секунд. На счет «семь» девушка перевела ствол на Тео. В ответ тот, как и Джефф, прицелились в нее. Спокойный, крепко держащийся на прицеле пистолет ярко контрастировал с подрагивающим оружием местных. Ловко крутанув пистолет на пальце, она засунула его в карман, отошла к машине и оперлась на крышу, почесав оставшимся клинком щеку. Серый же не торопясь подошел ближе и с силой упер ствол в горло снайпера. Она хорошо держалась, но все-таки сдалась, когда из мягкой шеи потекла тонкая струйка крови. Девушка заскулила, ее взгляд потух. — Прекрасно знаю, Тео. Я получила сообщение. А знаешь ли ты, почему он это сделал? — слегка приподнятый уголок губ создал кривую ухмылку на бесстрастном лице наемницы. Главарь отрицательно покачал головой и сделал шаг назад, попутно опустив оружие у Джеффа. — Она его толкнула в толпе. И все. За это парень избил ее до полусмерти, а затем пристрелил троих «Клещей». У него, правда, была вторая рука. Теперь есть я. — Ладно, ладно! Парень, извини, зря быканул! — не выдержал громила и безвольно свесил оружие. — Отпусти ее, мы заберем груз и уедем. Грубо толкнув снайпера стволом, космонавт сбросил ее с контейнера и, держа пистолет наготове, задним ходом отошел к пассажирской двери. Лениво отстранившись от машины, Джессика вытянула оставшиеся контейнеры и отнесла их к первому. Рядом уже хлопотал Джефф, закрывая глубокий порез на шее подруги. Слабенький, вытекающий толчками поток крови не внушал особой угрозы, но что-то Серый все-таки задел. — Х-хорошо ты ее… тр… — пробормотала раненая, стараясь не потерять сознание. Получилось. Джефф резко ввел какой-то шприц. — Бывайте, — усмехнулся космонавт. Мышцы на лице свело, превратив его в маску с кривой ухмылкой. Сев в машину, Джессика быстро сдала на трассу и, утопив педаль газа, помчалась к одной ей известно цели. Серый засунул пистолет в кобуру, позволил себе выдохнуть и понял – страха нет. Есть немного ускорившееся сердце, да и только. Его рука немного подрагивала, устав от тяжести молчаливой Аланы. — Слишком крутой заход. Но, в целом, получилось терпимо, — в голосе наемницы слышалось прорывающееся сквозь безразличие удовольствие. — Уговорить бы их не вышло, а у меня подсели батареи. Надавить и взять на понт – удачное решение. — Я-то уж думал, ты вечно можешь так скакать, — удивленно ответил Серый, встрепенувшись при упоминании батарей. — Если буду нормально питаться, — плечи дрогнули, приподнявшись и мгновенно вернувшись на место. — Не ела со вчерашнего дня. — У меня будет так же? Когда руки поставим? — Скорее всего. Я не знаю точной модели экзоскелета. В комплект могут входить преобразователи, — она вернулась к привычной манере разговора. — Теперь в нору. Неплохой мотель в пустошах.
Гудевший изо всех сил кондиционер пусть и не совсем справлялся с жарой, но в комнате все-же оказалось приятнее, чем ехать последние километры. У машины успешно сломался собственный кондиционер, а раскрытые окна не особо исправляли положение. Поток нагретого воздуха, проносившийся через салон, едва выравнивал температуру, не давая тому откровенно превратиться в печку. Небольшая комната, снятая на остатки денег и завалявшийся в багажнике набор первой помощи, смотрелась терпимо. Низкая двухместная кровать, скромный набор мебели и моментально оккупированный душ вполне годились, чтобы переждать Большой поиск. Впрочем, первым делом они закупились едой, и по большей части для Джессики. Пока Серый охлаждался под струями холодной воды, наемница смела свою часть и подготовила скромный набор для инициализации компа. Небольшой, с металлизированной оплеткой бронированный кабель, до этого скрывавшийся под курткой на поясе. Открытые окна с неплохим видом на стоящие в отдалении холмы. И большая бутылка ледяной воды, дожидающейся своей очереди в холодильнике. — Пять минут, — сказала она, немного растягивая гласные, будто предвкушая следующие часы. — Мне тоже не помешает остыть перед работой. Жующий кусок мяса Серый только кивнул, проводив взглядом закрывшуюся дверь. Хорошо это или плохо, но девушка постепенно открывалась, теряя свое безразличие. С одной стороны, работать с живым человеком все же поприятнее, но с другой он уже привык к ведущей себя словно бездушная машина наемнице. Забавная особенность, совершенно не мешавшая ее профессионализму. Говорит строго по делу, изредка вставляя свои комментарии – вполне неплохо. — Готов? — Джессика прервала его размышления, уложившись в названное время. Немного тряхнув короткими волосами и совершенно не стесняясь своей одежды, она села на кровать и внимательно осмотрела кабель. Серый же осмотрел наемницу, разглядывая то, что раньше скрывалось под броней. Прилипшая к еще влажному телу тугая, фиолетовая футболка выдавала лишь одно – девушка не особо заморачивалась полным набором нижнего белья. Плотные, черные спортивные штаны, впрочем, не подтвердили глупую мысль, но создали новую. — Тебе не жарко-то было? На свету, в куртке, броне, да еще и одеждой под ней? — спросил он, когда она воткнула в висок кабель. — Я чуть не запекся в машине. — По запаху заметно, — едва улыбнулась девушка. — Жарко, конечно. Но тело справляется. Ложись на кровать, так, чтобы в окно было видно горы. Будет неприятно, терпи. Военные железо и программы работают хорошо, но на удобство пользователя стабильно забивают. Серый послушно лег так, как сказано. Желудок приятно тяготило набитой едой, а остывшая кожа еще не успела нагреться, так что чувствовал он себя вполне комфортно. Немного жесткий матрас и скомканная подушка особой проблемой не стали. Девушка аккуратно легла рядом, воткнула кабель и прикрыла глаза. Те засветились оранжевым, выдавая работу ее импланта. — Запускаю. Сейчас в правом глазу поплывет картинка, будут артефакты, иногда пропадания и тестовые сигналы. Терпи и говори о последних, — буднично пробормотала наемница. — Легкая боль вполне нормальна. Спустя полчаса Серый устал материться и просто шипел, пережидая очередной приступ тупой, стучащей где-то в голове боли. Действительно, легкая. Только не в самом подходящем для этого месте. Он вспомнил о паре операций на ухе в далеком детстве, когда вполне терпимый на руке разрез становился крайне неприятным в глубине раковины. Обезболивающее не помогло тогда и не облегчило бы ощущения сейчас. Иногда далекие горы скручивались в спираль, затягивая за собой все остальное, а затем, из крохотной черной дыры вылетали зеленоватые буквы и цифры. На покрасневшее окружение накладывалась синяя таблица, и все так же оставалась на одном месте в пространстве, когда он вращал глазом. Вскоре он уже с каким-то мазохистским любопытством ждал, что еще выкинет программа инициализации. Предугадав распадающуюся на пиксели картинку, космонавт все-таки удивился, когда дверная ручка вдруг размножилась и сложилась на стене в букву «М». А вот периоды темноты он переждал легко. В правом глазу словно выключали свет, но и все. Ни боли, ни искажений. Просто милосердная тьма. И не самое приятное ощущение того, как мир вокруг превращается в нарисованную картину, полностью теряя всякое чувство расстояния. — Хорошо… — словно обычная девушка протянула Джессика, немного нахмурив брови. — Базовая система вывода настроена и работает, судя по твоим словам, как должна. Запускаю операционную систему. В поле зрения появился большой черный прямоугольник, перекрывающий весь обзор с глаза. По нему побежали строчки системных сообщений. Все примерно такое же, как и на привычных ему компьютерах родной планеты. Проверка памяти, загрузка модулей, старт многочисленных служб и прочие необходимые для столь сложного программного продукта деталей. Старомодный курсор поморгал несколько секунд, выведя последнюю строку, после чего окно исчезло. Появилось другое, полупрозрачное. Зеленый фон и темно-синий логотип, вписанная в восьмиугольник буква «М». Оно висело около часа, но Серый не просто ждал. Он двигал рукой, следуя указаниям наемницы, выкладывал из пальцев различные фигуры и обливался потом, чувствуя, как тело не справляется с охлаждением головы. Потом логотип начал вращаться, и с каждым оборотом в мозгу вспыхивала тупая боль, проходившая аккурат к концу следующего оборота. — Даже не спрашивай, почему военные программисты решили инициализировать базовый ввод именно так, — пробормотала девушка и, судя по звукам, стряхнула пот со лба. — На это ругаются вообще все армейские спецы, но дело так и не тронулось с места. Лого исчезло. Не происходило совершенно ничего, только Джессика задышала чуть глубже и чаще. Серый осторожно повернул голову и увидел, как ее рука крепко сжала простыню. — Все нормально? У меня глухо, нет никаких сообщений, — решил уточнить Серый, вспоминая о манящей бутылке воды в холодильнике. — Д-да… у тебя пока пауза, железка перезагружается. Проблема с моей стороны, — с удивительной неловкостью, словно пойманная врасплох ответила она, и добавила намного тише. — Чертовски неприятная проблема. Решительно вытащив кабель, она села на кровати, вентилируя легкие и обливаясь потом. Девушка бросила короткий взгляд на Серого, и тот успел поймать удивление и испуг в широко раскрытых глазах. Будто перекошенное в кривой, нервной ухмылке лицо смотрелось непривычно, хотя и поприятнее, чем обычное. — Вытаскивай кабель и принеси воды… пожалуйста, — нервно сказала Джессика, подрагивая рукой. — Короткий перерыв, продолжим, как комп даст о себе знать. Космонавт с радостью метнулся на кухню и успел высосать половину бутылки, прежде чем отдать ее. Наемница не менее быстро залила в себя остатки, смяла бутылку и с силой метнула в угол. Руки больше не дрожали, но в стекле окна отражалось удивленное, испуганное и немного злое лицо. Прямо на нем, из короткой точки раскрылось окно загрузки системы. — Грузится, идут логи, — коротко доложил Серый, втыкая кабель. Лучше пока не обращать внимания на резкую перемену. Но все-таки уточнить. — Все нормально? Проблема решилась? — Нет! — резко, громче чем нужно ответила она. Девушка замерла на мгновение и решительно упала на кровать, после чего вставила кабель. — Мне тоже придется заскочить к Бао. Накрылся один имплант. Харли, тварь, полностью отключил все его сообщения, даже системные критические. Впрочем, для тебя это неважно. Продолжаем!