Вдали неторопливо проплывала громадная установка на вращающейся опоре, постепенно скрываясь за холмами. Запыленная колонна все еще ехала к своей цели, но оставалось не так уж и много. По курсу уже проглядывались темные руины, когда-то бывшие мелким городком, а ныне забытые всеми, кроме особо любопытствующих. Стояли те далеко от основной трассы, вид на них загораживали все те же холмы, да и ведущая туда дорога разрушена временем. — Это что там за дура в небо целится? — Серый вынырнул из импланта как раз вовремя, чтобы увидеть на горизонте задравшую свой хобот установку. — М? А, лазерная пусковая, главный отражатель. У вас таких нет? — наемница бросила машину в сторону, объезжая незаметную выбоину. — Перестали использовать с сотню лет назад, но армия все равно поддерживает в рабочем виде. Стратегический планетарный объект и все такое. Джессика, выдав пару легких смешков, с наслаждением глотнула еще холодной воды, прихваченной вместе с остальными припасами. — У нас предпочитают старый-добрый атом, — ответил он, невольно коснувшись места на груди, где обычно висела карточка набранной дозы. — Такое строить подумывали, даже фундамент заложили, а в итоге все равно отказались. Окупится, мол, хорошо если через семь десятков лет. Девушка промолчала, так что Серый вернулся к бесплодным попыткам научиться управлять имплантом одними лишь пальцами. Как и тогда, в мотеле, не получалось. После обновления курсор начал все-таки реагировать на команды, но делал совершенно не то, что от него хотели. Космонавт не унывал и пытался дальше, все повторяя одни и те же движения с несколькими вариациями. Пытаясь запустить калькулятор, он промотал список программ, в итоге наткнувшись на любопытную строку. Напротив сети взвода сообщалось, что для нее доступно обновление. Они все так же ехали по пустоши, хотя и виляя между холмами, поэтому Серый легким взмахом кисти запустил программу. На мгновение мелькнуло крохотное окно, за которым появился индикатор прогресса. Рос тот неторопливо, но в какой-то момент скачком преодолел больше половины и стремительно приполз к концу. Раскрылось главное окно программы. — Джесс, обновление для системы ведь и программы с собой тащит? — спросил космонавт, глядя на дорогу сквозь полупрозрачное меню. — Не всегда. По военным нормам не должно в принципе, но иногда случается, — наемница бросила короткий, изучающий взгляд в зеркало. — А что? — Сеть взвода запустилась и вывалила тонну настроек. На ходу настроить не выйдет… — Выйдет, — резко прервала Серого девушка и вытянула с пояса до боли знакомый кабель. — Цепляй мне и тебе. Тео перерыва не даст, потащит под землю сразу, так что лучше состыковаться сейчас. Он только пожал плечами и привычными движениями соединил их импланты. Глаза Джессики засветились оранжевым, на виртуальном экране всплыл моментально подтвержденный запрос. Получив доступ, наемница быстро забегала по меню настроек, подгоняя их по своему усмотрению, раскидывая интерфейс сети и устанавливая беспроводную защищенную связь. Военная железка упорно сопротивлялась такому нарушению безопасности, но вскоре сдалась под напором опытного солдата и цифровой подписью программы. Закрыв лишние окна, девушка ткнула в пару небольших иконок и полупрозрачный прямоугольник чата. «Проверка связи» — «Все ок, вижу тебя» — «Отлично ;D». Серый усмехнулся, а она быстро открыла руководство пользователя и выдернула из голов провод, возвращая его на место. Очередная бутылка заняла свое место в руке, сминаясь под хваткой. — Изучай. Сделала базовую минимальную настройку, потом под себя подгонишь, — отрывисто сказала Джессика между глотками. — Не, такой нагрев точно ненормальный. Ладно в жару, но не сейчас же! — Вместе с тем гасителем ничего не накрылось? Ну так, за компанию. — Да в том-то и дело, что нет! — она не пыталась скрыть раздражения, выплескивая его наружу. — Остальное работает как обычно, если верить системным отчетам. Да и подавитель тоже отзывается как включенный, хотя эффекта нет. Придется задержаться у Бао на подольше, чем хотели. Оставшийся путь занял чуть больше получаса. Колонна, поплутав в руинах, выехала к остаткам крупного завода. Пустые оболочки цехов с радостью отражали рев моторов, эхом ударяя по отряду, который встал у выходящих из-под земли железнодорожных путей. Машина Тео поморгала фарами – приехали. Отряд неторопливо вышел и собрался у места, откуда хорошо просматривались почти закрытые створки ворот. Аника с жалобно-кающимся выражением лица приобняла Серого. Взамен она удостоилась пары взглядов – брезгливого от Тео и насмешливого от сестры. Сам космонавт проигнорировал ее, рассматривая потемневшие от непогоды половинки ворот. Те напоминали ему гермозатворы в тоннелях метро, разве что здесь они куда массивнее. Джефф потрепал волосы снайпера и удивленно посмотрел на главаря, слегка покачиваясь на пятках. — Такое себе местечко, — сказал громила. — Черт, а когда ты его найти-то успел? В прошлом году, пока я на юге шатался? — Пять назад, — Тео сплюнул, его пальцы слегка дрожали, но быстро скрылись в карманах. — Нарыл кое-какие схемы в Тройке, когда там газ рванул. Проход не лучший, но терпимый. Короче, собираемся и идем внутрь. Все идем. Кэсс, Аника, вас тоже касается. — Сторожить-то кто будет? — хмуро ответила снайпер, почесывая приклад винтовки. — Не хочу тачки оставлять, да и от меня под землей толку нет. — Все, говорю, — надавил главарь. — И сестру свою отлепи от него, пока не проглотила. Серый, толкнув девушку в сторону Кэсс, уселся на сиденье машины и начал проверять снаряжение. Пистолет готов и молчит, на поясе висит крепкий трос, противогаз с толстым фильтром устроился на груди. Различные мелочи, вроде трех фонарей, зажигалки, пары запасных бинтов и подобного распиханы по карманам одежды. Он уже настолько свыкся со старым наладонником, что даже слегка удивился, наткнувшись на него в поисках места для тюбика с обезболивающим уколом. Джессика молча вытащила армейский контейнер, хмуро покосилась на удивленные взгляды Тео и Джеффа и поставила его перед Серым. В старую сумку, что осталась с ним еще с корабля, он аккуратно сложил руки и экзоскелет. К счастью, те лежали в транспортировочной упаковке, а контейнер, на самом деле, просто еще один слой защиты. Космонавт примерился – тяжеловато, но терпимо. И не особо удобно, с одной-то рукой. Недовольные девушки повисли на ушах главаря, уговаривая разрешить им остаться, но тот, не выдержав, в конце концов просто рявкнул приказ. Удивленные сестры присмирели и несколько потухли, да и Джефф недоуменно покосился на Тео. — Все, двинулись. Противогазы на морды, в прошлые разы там в воздухе какая-то дрянь летала, — отрывисто сказал тот. Немного трясущиеся пальцы выдавали его волнение. Серый, вспомнив школьные уроки, глубоко вдохнул, задержал дыхание и одним плавным движением надел маску. Пахло резиной. Прокачав воздух через фильтр, он посмотрел на остальных. Темные маски с огромными бляхами, пустынный камуфляж или уличная одежда и готовое к бою оружие. Словно в каком-нибудь фильме про смертельный вирус. Снайпер коснулась приклада, ойкнула и нехотя спрятала оружие под сиденьем багги. Теперь она нервно постукивала ладонью по бедру. «Не нравится мне его поведение» — отписался космонавт в сеть. «Ждем. Нервничает, но не из-за меня. Что-то задумал». Он пожал плечами и подошел к высоким, метров пять, воротам. Застывшие створки давно прикипели к рельсам и направляющим, оставив узкую щель. Тео оглянул отряд, невнятно хмыкнул и осторожно зашел в путепровод.
На первый взгляд тоннель не впечатлял, да и на второй тоже. В пробивающемся через щель свете виднелась плавающая в воздухе пыль и проглядывались уходящие вдаль ржавые рельсы. Пути вели вниз, спускаясь еще глубже под землю. Включенные фонари не особо изменили обстановку, только показались ранее незаметные трещины в бетонному полу да свисающие с потолка какие-то мелкие растения. Отряд неспешно следовал за Тео. Он постоянно оглядывался, сбавлял ход и вообще, казалось, хотел бы шагать позади. По машинному плавная походка Джессики, идущей чуть сбоку, почти не издавала звуков, отчего главарь нервно покачивал зажатым в руке пистолетом-пулеметом. В путепроводе вообще оказалось тихо, уши заполняли только стук ботинок и хруст мелкой крошки, вместе с учащенным дыханием через противогазы. Автокарта и навигатор космонавта работали. Серый краем глаза следил за тем, как в окне вырисовываются две параллельные прямые, обозначающие стены, а между ними плывет точка – он сам. Больше рисовать нечего, путепровод оказался именно тем, что он от него и ждал – идущим прямо туннелем. Серый немного повилял от стены к стене, проверяя, насколько хорошо система определяет его положение. Точность приятно удивляла. Спустя полчаса дорога резко оборвалась. Потолок давно рухнул, обнажая скрытую в бетоне арматуру, и полностью закрыл путь. Тео почесал затылок и прошел вдоль завала с фонариком, изучая его. Остальные присоединились, но без толку – обрушение не оставило им и щели. — Странно, — бурчание главаря отдавалось эхом. — Год назад этого не было. Возвращаемся, попробуем обойти через технические коридоры. Тот еще лабиринт, но проходит сильно в стороне. Серый прокрутил карту и нашел место, в котором имплант засек боковой проход. Пара сотен метров, не так уж и далеко. Он молча, как и остальные, последовал за Тео, с хрустом наступая на мелкие камешки и слегка щуря глаза из-за отраженного от бетона света. Вскоре отряд вернулся к темному прямоугольнику, за которым, в нескольких метрах, скрывалась закрытая дверь. Главарь сперва осторожно, а затем со все большей силой потянул за ручку. Препятствие с пронзительным скрипом приоткрылось, но тут же застыло. Подкравшаяся наемница положила руку на плечо Тео, отчего тот заметно вздрогнул и едва не подпрыгнул, отодвинула его в сторону и взялась за дело сама. Упершись ногой в стену, она резко дернула обеими руками за край двери, просунув пальцы в щель. Металл перешел от скрипов к отчаянным стонам, но все же поддался натиску искусственных мышц Джессики. Немного помяв его, она смогла распахнуть дверь. В какой-то момент та начала вращаться совершенно свободно, так что от удара наемницу спасла только ее реакция, отбросившая девушку в сторону. Дверь с гулким звуком ударилась о бетонную стену, отскочила и попыталась закрыться вновь, но Тео поймал и удержал ее, немного прокатившись по полу. — Все веселее и веселее, — пробубнил он, разглядывая петли. — Я оставил ее открытой, но какой-то умник решил закрыть, а на сладкое еще и сыпануть песка. — Ждать проблем? — Серый положил сумку, слегка расстегнул ее и, вытащив из кобуры пистолет, закинул обратно на плечо. Рука с Аланой скрылась в ее глубинах. — Нет, но… — сперва неуверенный голос главаря крепчал с каждым словом. — Здесь кто-то был, следы далеко не свежие, так что плевать. Лучше следите за собой, не хотелось бы нарваться на растяжку. — Пойду впереди, — словно приказала Джессика, явно припомнив военное прошлое. — Опыт есть, подлянку увижу. Если остановлюсь или подниму кулак, то вы замираете на месте. Без раздумий, без вопросов. Ты показывай, где и куда поворачивать. Всем все ясно? — Да, мэм! Так точно, мэм! — усмехнулся Джефф через пару секунд тишины, и получил слабенький тычок в бок от снайпера. — Хорошо. Выдвигаемся, — наемница бесстрастно кивнула и медленно пошла дальше, подсвечивая себе путь сразу двумя фонариками. Но, несмотря на все опасения, технические коридоры решили пропустить отряд без ловушек. Ветвящиеся, забитые каким-то древним, давно сгнившим оборудованием, кое-где подтопленные, они тянулись, видимо, на многие километры. Карта Серого изображала их настоящим лабиринтом, подтверждая слова Тео. К счастью, навигатор мог без проблем вывести людей обратно. «Мне хреново. Панику еще сдерживаю, но перегрев растет» — всплыло сообщение в чате. «Ок. Помочь как-то могу?» «Только если перебьешь их всех и дашь искупаться в крови. По датчикам уже 47 градусов и растет». «Принял» «Эта шутка, если что. До критического далеко, но все же» «Все вы так сначала говорите» Серый взглянул на Джессику, все так же осторожно шагающую вперед. Она почти не выдавала себя, но предательское дрожание света одного из фонариков все же подтверждало ее слова. Проходя через один из бесчисленных и безликих коридоров, наемница вдруг резко остановилась, вскинув сомкнутый кулак. Отряд, все-таки прислушавшийся к инструктажу, замер. — Растяжка. Заметная. Дальше чисто. Резать не стану, перешагиваем, — отрывисто пробубнила через маску Джессика. — Следите за ногами, высота два десятка сантиметров. Установка не армейская. Она подала пример, аккуратно переступив через блестящую в ярком свете проволоку. Следом прошла снайпер, остановилась и внимательно рассмотрела, куда идет помятая, но все же натянутая медная нить. — Не задерживай других, — наемница осторожно потянула ее к себе, но Кэсс мягко отбросила руки Джессики. — Там, за обшивкой, — ткнула она пальцем в отогнутый кусок стены. — Осколочная граната, наступательная. Я такие ставила, могу и… Снайпер не успела договорить, как Джессика грубо схватила ее за плечи и отбросила в сторону, подальше от растяжки. — Не лезь во взрывчатку, — в голосе прозвучала неприкрытая угроза. — Ставила не ты, а сапер мог навертеть всякого. Снимешь на обратном пути, если жизнь надоела. Следующий, пошел! Серый осторожно поднял ноги и перешагнул проволоку. Следом отправилась Аника. Выйдя в комнату, она выдохнула, оглянулась в поисках сестры и повернулась к проходу, с какой-то усмешкой рассматривая главаря. Тот неприятно ухмыльнулся в ответ и подошел ближе к Джеффу, толкнув дверь, у которой стоял. — Здесь начинается кабель-канал — крикнул Тео, поднимая ногу. — Аника, знай – виновата ты! Джефф, собиравшийся было переступить через ловушку, недоуменно замер и рухнул на бетонный пол от пинка главаря. Разумеется, громила сорвал растяжку. В повисшей тишине раздался громкий щелчок. А Тео уже скрылся в коридоре и захлопнул дверь. Наемница с места прыгнула к Серому, и, врезавшись, увлекла за собой в укрытие из каких-то ржавых остатков машинерии. Кэсс потянулась к обескураженному Джеффу, а Аника рванула навстречу ей, в надежде перехватить. Не успели обе. БАХ! Громкий для таких размеров комнаты взрыв с силой ударил по барабанным перепонкам, оглушая и разрывая тонкие полоски кожи. С потолка медленно посыпались пыль и кусочки бетона. Серый уже не слышал визга мечущихся вокруг осколков, рикошетирующих от прочных стен, но прекрасно ощутил, как один из таких маленьких, квадратных кусочков металла вонзился куда-то между голенью и стопой, и, судя по нарастающему жжению, так и остался внутри. А пыль все сыпалась, принося с собой растущие обломки. Затхлый воздух заполнило горьким привкусом взрывчатки.
«Бегом, за мной!» — космонавт, оглушенный гранатой, не сразу понял смысла всплывшей в чате фразы. Но рывок за одежду оказался красноречивее любых слов. Вскочив на ноги и поймав взглядом наемницу, Серый рванул было за ней, но тут же рухнул, разбив в неловком падении нос. Подвела раненая нога, а вот противогаз не получил ни царапины. Он, едва слыша самого себя, заорал благим матом, кое-как поднялся сперва на колени, затем выпрямился, чувствуя, как на него сыплется бетонный порошок, и поковылял дальше. Джессика успела скрыться в темноте, а свет ее фонаря уже падал на дальнюю стену. Запасной фонарик повис на шнурке, зацепившись за молнию кармана. Серый, продолжая неразборчиво ругаться, поднял и включил его, освещая путь. Темный силуэт девушки оглянулся и побежал навстречу, двигаясь куда быстрее его самого. Но он продолжал ковылять дальше. Грохот за его спиной отдавался в ногах и даже прорывался через ватный звон в ушах, как и истошные крики одной из сестер, резко замолкшие после очередного толчка. Космонавт не оглядывался. Они мертвы. Подскочившая Джессика выхватила сумку, подставила плечо и торопливо поволокла Серого к спасительной шахте кабель-канала. В залитом кровью пластике противогаза он видел падающие обломки и заволокшие комнату клубы пыли, пляшущие в свете фонарей. Стараясь не висеть мертвым грузом, он, шипя, торопливо перебирал ногами, облегчая наемницу и чувствуя, как застрявший в ноге осколок ползет куда-то наружу, разрывая плотное мясо. В стене, под самым потолком, уже виднелся темный провал, а несколькими метрами левее, за грудой железобетонных обломков, неприветливо чернела раскрытая дверь. «56 комната рушится укроемся» — спешно передала наемница. Добежав до спасительной тьмы прохода, он помотал головой, разгоняя кровь с визора, и откинул руку наемницы. Та одним прыжком зацепилась за край и подтянула себя внутрь, даже не снимая сумки, после чего выглянула, свесившись по пояс и вытянув руку. Серый подпрыгнул и не дотянулся до маленькой, крепкой ладони девушки, едва не свернув на приземлении и без того болезненную стопу. Он просто невнятно заорал, встал на колени и пополз. В пыли, на трясущемся полу, каждую секунду ожидая удара камнем по хребту, он упорно тянулся к двери. Единственный способ уйти отсюда. Сквозь покрасневший визор противогаза, Серый видел только темную пелену и груду обломков, ставшую для него ориентиром. Натыкаясь на острые камни, кое-как перебирая единственной рукой, он двигался вперед. Усилия не проходили даром, груда становилась все ближе и ближе, но по спине уже барабанили мелкие обломки, становясь больше с каждым ударом. Где-то на краю зрения всплывали сообщения от Джессики, но сейчас они только отвлекали. Он наконец-то ввалился в проход, ударившись головой о болтавшуюся дверь. Небольшая плата за спасение. В голове промелькнула неожиданная, и слишком логичная мысль. Нужно убраться еще дальше, глубже в коридор, чтобы уж точно не погибнуть под обломками. Серый зарычал и пополз на животе. Сил встать на колени уже не хватало. Так оказалось куда проще, а в чем-то даже и быстрее. Пол тряхнуло в последний раз, обдав космонавта мощной струей пыли и крошек. Но, зато все стихло. Серый подполз к стене, с трудом перевернулся и, напрягая руку как только мог, оперся спиной на прохладную бетонную подушку. Ощущения не из лучших. Разбитый нос кровоточил, заливая рот соленой, с привкусом железа влагой. Где-то под кожей голени блуждал осколок, разрывая все на своем пути. Вата в ушах даже и не думала уходить, вместо этого приглушая яростный звон. Ладонь жгло вскрывшейся раной. Ну а голова просто слегка побаливала после удара. — Могло быть хуже, — хрипло пробубнил Серый и засмеялся. — И все они мертвы, как я и обещал. Отличный, мать его, день. «Я жив. В коридоре, хочу отлежаться» — он, не глядя на историю, отстукал кистью сообщение. Имплант тревожно докладывал о крайне слабом сигнале наемницы, но раз он есть – то и она жива. Скорее всего. Через минуту тревожного наблюдения за иконками со скоростью передачи, жалкие байты в секунду, он получил ответ. «тоже 71 отрублюсь на 95 не теряй может остыну» — Серый вздохнул. Ее нужно спасать. Любой ценой. Если на пути встретится местный житель, то пристрелить его, притащить тело и залить Джессику кровью, чтобы та хоть немного остыла. Девушка слишком много раз выручала и спасала его задницу, чтобы он мог просто так бросить ее умирать. Да и просто свыкся. Она куда милее Кэтрин, так почему бы и не поступить, наконец, как нормальный человек? «Отдохну и постараюсь добраться. Держись. Оставь батончик с шоколадом» «хорошо ;D» Серый улыбнулся. Нужно почистить маску, как-то разобраться с раной, понять, вернется ли слух и еще много чего. Позже. А сейчас он слизнул кровь, положил на живот руку с серым, почти черным бинтом и уставился во тьму, отдыхая телом и душой. Адреналин, конечно, не даст уснуть, но будильник, выставленный на пару часов вперед, совсем не помешает.