Он сам не заметил, как задремал. Тьма неосвещенного коридора сменилась мягкой пустотой закрытых глаз, сомкнувшихся против его воли. Потому отдых и промелькнул за какие-то мгновения, резко прервавшись от сигнала импланта. Отнюдь не самое лучшее пробуждение в его жизни – резкое, неприятное и слишком эффективное. Серый просто распахнул веки, чувствуя, как застучало в груди взбудораженное сердце. — И когда только успел… — невольно пробормотал он в противогаз, съевший фразу. Чудом уцелевший фонарь так и болтался на кисти, зацепившись своей петлей и едва заметно оттягивая руку. Серый уверенно вжал кнопку на металлическом бруске. Резкое пятно света осветило коридор, заставив того бешено моргать слезящимися, привыкшими к темноте глазами, которым хватило даже той крохи, что пробивалась сквозь грязный визор. Перед лицом будто появилась красная пелена. — А, к черту! — космонавт дернулся и, схватив фильтр, приподнял маску. Ничего. Обычный, спертый и полный пыли воздух, без какого-то привкуса. Он осторожно подышал несколько минут, ослабив хватку так, чтобы противогаз сам вернулся на лицо, если тот потеряет сознание. Но именно здесь царила вполне пригодная для дыхания атмосфера, пускай на зубах и скрипел бетон. Серый решительно снял маску и устроил ее на коленях, зажав фильтр ногами. Он немного приподнял одну сторону. Мышцы протестующе вскрикнули болью, желая отдохнуть еще немного и засидевшись на холодном полу, но Серый лишь стиснул зубы и все-таки вытащил платок. Старая-добрая тряпица, так и не вымытая после ранения, смотрелась куда чище почерневшей от пыли ладони. Он осторожно сжал кулак несколько раз, проверяя, успокоилась ли ладонь и слегка улыбнулся. Корочка на ране немного хрустнула. Сперва грязный визор не поддавался напору. Серый усилил нажим, сдирая затвердевшую кровь, и та начала медленно отваливаться. Сперва маленькими кусочками, а затем и целыми хлопьями, натекшая из носа жидкость уходила с пластика, собираясь в небольшие красные кучки. Он перевернул маску и стряхнул ее, после чего посмотрел сквозь. Вздохнув и ощутив, как в рот залетает бетонный порошок, Серый быстро прошелся еще раз, после чего кое-как натянул противогаз. Глубоко втянув чистый, отфильтрованный воздух, он поджал колени и медленно, осторожно встал, опираясь на стену. Ноги, на удивление, вполне держали. Раскаленная звездочка в голени полыхнула вновь, но быстро затихла, найдя себе удобное место. Ничего, это не осколок снаряда в груди, и уж точно не застрявшая в черепе монетка. Серый невольно хмыкнул, припомнив рассказанный знакомым медиком случай, и поднял фонарь. Лучше бы, конечно, взять в руки пистолет, но Алана осталась в сумке. Он поводил лучом из стороны в сторону. Самый обыкновенный подземный коридор, с креплениями под кабели на стенах и давно мертвыми лампами на потолке. Сзади, откуда пришел Серый, проход закрывала груда обломков с торчащими из них мятыми прутьями арматуры. Он подошел ближе, разглядывая завал, но тот оказался устроен на славу. Оставался лишь один путь – дальше, в неизвестность. Космонавт мельком проверил имплант. Автокарта бесстрастно отметила завал, а сеть взвода молчала, показывая очень слабый сигнал и примерное направление на его источник. В стену. Серый повернулся и, пошатываясь, двинулся вглубь тоннеля, хрустя щедро рассыпанной по полу крошкой. Уши немного отошли от взрыва и передавали хоть что-то, кроме прорывающегося сквозь вату звона, хотя левое работало заметно хуже. На ходу, он поигрался с ушами, осторожно зажимая их ладонью. Так и есть, с левым что-то не так, да и засохшая струйка крови ясно указывала на проблемы. Серый, отметив это в голове, отправился дальше. Не самая мощный, но хорошо сконцентрированный луч фонаря бегал по стенам и полу коридора, выхватывая какие-то древние, проржавевшие коробки на стенах, торчащие с равными интервалами небольшие крюки да поворот вдали. Кабель-канал все это время, похоже, шел параллельно тоннелю. Вскоре сигнал наемницы окончательно пропал, что отметилось только посеревшей иконкой на панели состояния. Серый прибавил ходу, стуча по полу крепкими ботинками. Надо спасти Джессику. Мысль бросить девушку и уходить одному не продержалась и пары секунд, прежде чем с позором вылететь из головы. Та не заслужила сгореть изнутри и остаться гнить где-то глубоко под землей. Поворот оказался перекрестком. Серый посмотрел в стороны – все тот же бесконечный тоннель, что слева, что справа. Судя по тому, как их вел Тео, кабель-канал выходил в путепровод, что логично. Что же ждало его в технических тоннелях космонавт не знал, да и не горел желанием блуждать по этим лабиринтам. — Все равно найду, Джесс, — пробубнил он и резко свернул влево. — Только дождись. Судя по автокарте и автономной навигации, Серый приближался к прямой железнодорожного тоннеля. Иногда коридор разделялся, по бокам проскакивали закрытые, прикипевшие к рамам двери, заслоняла проход древняя машинерия и застыли в вечном молчании трубы. Он касался каждой встреченной трубы, надеясь почувствовать вибрацию несущегося потока, но все они оказались мертвы. А путь все длился, упорно подводя его ближе к путепроводу. Вот и она, заклинившая в полуоткрытом состоянии металлическая дверь. Космонавт с легкостью проскользнул внутрь и застыл. На крохотном экранчике в противогазе, до этого остававшегося незамеченным, моргнула стандартная иконка химической угрозы. Она вспыхнула и угасла еще несколько раз, после чего ей на замену пришел обратный отсчет. Пока беспокоиться не о чем. Потекли три с половиной часа гарантированной защиты фильтра, о которых упоминал продавец. Серый осторожно двинулся по короткому коридору, соединявшему основной туннель и технические хитросплетения. В свете фонаря уже проглядывал большой остов, слегка поблескивающий чудом уцелевшим металлом. Впрочем, то оказалось не чудо, а обычная нержавеющая сталь. Космонавт вышел в узкий проход между полукруглой, ребристой стеной и навеки застывшим локомотивом. К громадине тепловоза цеплялась самая обыкновенная платформа, заставленная до боли характерными бочками. Серый удивленно посмотрел на то, чего никак не ожидал здесь увидеть. Ракетное топливо. Высококипящее и, как все представители этого класса, жутко токсичное при вдыхании. Он осветил груз и прочитал давно врезавшуюся в память формулу, одинаковую на всех потемневших, дырявых и, кое-где, разорванных напополам бочках. — Ну даете, — усмехнулся космонавт, бегая лучом фонаря по округе. — Нашли чего забыть. С обеих сторон путепровод кончался завалами. Раздробленный бетон смял под собой половину следующей платформы, вскрыв бочки и залив все вокруг опасной химией. Темные, до сих пор не испарившиеся лужи, хищно поблескивали в свете фонарика, будто дремля в ожидании глупца, что решит залезть в них. Чуть дальше, на расстоянии трех локомотивов, сложилась целая секция. Груда бетона, арматуры и металлических балок создавала небольшой и плавный подъем, по которому Серый вполне мог забраться к верхушке туннеля. Там, под потолком, виднелись темные, слишком ровные провалы, между которыми еще торчали крюки для проводов и ржавела распределительная коробка. Кабель-канал. Видимо, здесь Тео изначально и собирался их прикончить. Быстро оглядев часть путепровода и не найдя ничего, что могло бы его заинтересовать, Серый приблизился к завалу. Он постоял несколько минут, изучая своеобразный пандус и намечая дорогу светом фонаря, после чего осторожно полез вверх, отмеряя каждый шаг и хватаясь за то и дело попадавшиеся стальные прутья. Разорванная, изрядно гнутая арматура с легкостью держала его вес, даже не вздрагивая при хвате. — Тут рука бы не помешала, — космонавт хэкнул, рывком бросая себя вверх, через слишком неудобный для ног обломок. — Хотя, вроде и так справляюсь. Потревоженная рана заболела вновь, но, похоже, решила не кровоточить. Шипя от острых, рвущих ощущений, Серый все-таки подобрался к кабель-каналу. Высокий, но довольно узкий проход с одинокими креплениями на стенах явно рассчитывался на одного человека с коробкой инструментов, который пойдет вдоль толстых жил с не менее толстой изоляцией. Теперь, когда провода давно исчезли, сюда могли втиснуться и двое. Рыча от ощущений в ладони, космонавт подтянулся за крепление. Напряженные мышцы кое-как справились с задачей, удержав его тело, пока ноги скребли по стене. Едва подошва ботинка уперлась в стык стены и пола, Серый рывком кинул себя вперед и, едва успев выставить руку, упал на пол. Первый шаг сделан – он внутри. Теперь пора найти Джессику. Впрочем, добраться до наемницы оказалось куда проще. Он пошел вперед, углубляясь в туннель и поглядывая на карту, после чего добрался до перекрестка. Здесь, видимо, сплетались и расплетались жгуты кабелей, расходясь в нужные стороны. Под потолком сохранилось ржавое крепление, а на полу торчал из бетона обрезанный столб, явно служивший для временного удержания проводов. — Там, где и ждал, — удовлетворенно кивнул своим мыслям Серый. Точка на карте оказалась чуть восточнее того соединения, в котором он свернул налево. — Я иду, Джесс. Спустя пару десятков шагов ожила сеть. Иконка наемницы мигнула, а имплант показал уверенное, пусть и не особо быстрое соединение. По коридору без проблем шел радиосигнал, а значит, девушка где-то на другом конце. Космонавт ускорился, не сдерживая топот ботинок и едва останавливая себя от того, чтобы перейти на бег. В конце концов, прыгающий свет фонаря осветил лежащую на полу фигуру. Скорость беспроводного уже достигла своего пика, так что это она. — Эй, Джесс! — глухо из-за противогаза крикнул Серый, делая последние шаги. — Джесс, ты в сознании, слышишь меня? Она молчала. Девушка лежала на спине, а с другой стороны в пыли выделялась четкая цепочка неровных, размазанных шагов. Судя по последним пятнам, наемница упала, не выдержав температуры. И все же, она, барахтаясь, скинула куртку и футболку, обнажив спортивную верхнюю половину тела в отчаянной попытке замедлить нагрев. Сквозь противогаз виднелись закрытые глаза и открытый рот с высунутым будто у собаки языком. —Черт, Джесс! Серый присел рядом и осторожно приблизил руку к шее наемницы. Еще на подходах он почувствовал идущее от покрасневшей кожи тепло, но все же коснулся сонной артерии и резко отдернул палец. Будто дотронулся до нагретого чайника. Грудь медленно, слишком медленно поднималась и опускалась, а по визору маски пробегало мутное пятно конденсата. Она еще дышала, а значит – жива.
Идея потащить девушку за собой ушла почти сразу. Нагретое тело не давало толком себя держать, обжигая пальцы. Да он, впрочем, даже не смог приподнять торс, обмотав ее руку футболкой. Для одной руки наемница весила слишком много, наравне с ним. Единственное, что получилось у Серого, так это немного подвинуть ее, переложить на еще холодный участок бетона. Лучше девушке, судя по всему, не стало, но так он смог немного унять чувство вины. — Когда там белок разрушается? Сорок два градуса? — вслух подумал он, разглядывая красную, без единого проблеска нормального цвета кожу. — Подожди еще немного. Я найду, как тебя охладить. Обязательно. Серый потянулся к сумке, лежавшей рядом с девушкой, и взял Алану. Пистолет, дружественно прогудев, лег в руку. Запихав его в кобуру, он спрятал фонарик и взял третий, последний. Тот, к счастью, можно закрепить на груди за специальное кольцо на куртке, что космонавт и сделал, после чего включил свет. Вернув пистолет в руку, он покрутился вокруг, проверяя, насколько хорошо фонарь освещает путь и как сильно болтается вместе с бронированной тканью. Бросив последний взгляд на бессознательную Джессику, он пошел обратно. Добравшись до перекрестка Серый, недолго думая, отправился прямо. Рано или поздно, дорога выведет его куда-нибудь, а уж там он сумеет разыскать помощь, каковой бы та не оказалась. Бетонные стены кабель-канала слились в единый серый поток, игнорируемый мозгом под уже привычным глухим дыханием в маске. Индикатор в той застыл, прекратив обратный отсчет. Воздух чист, но космонавт не собирался стягивать противогаз. Бывали уже случаи, когда атмосфера за считаные десятки секунд теряла всякую пригодность для дыхания. И это в космосе, на многократно дублированных системах. Что уж говорить о подземных катакомбах? В новостях нередко попадались сюжеты о том, как очередной упавший человек попросту терял сознание и задыхался, попав в карман углекислого газа. В свете фонаря показался медленный поворот влево. Плавно загибающийся туннель едва заметно поднимался. Серый заметил это лишь спустя пару десятков шагов, когда о себе напомнил осколок. Напряженные мышцы терлись о металлический квадратик, обычно не задевая его без нагрузки, а теперь все же подали сигнал болью. Теперь он не гулко топал сапогами, быстро шагая по бетону, а тихо постукивал каблуком, едва плетясь вперед. Кабель-канал все продолжался. Не выдержав раздражающе медленной ходьбы, он остановился. Затолкав пистолет в кобуру, Серый плюнул на все и вытянул из кармана один из тюбиков обезболивающего. Конечно, далеко не тот армейский Вэ-О-Тэ, да и вовсе местного действия, но куда лучше ничего. Присев и кое-как задрав обтягивающую штанину брони скрытого ношения, он постучал по тюбику, сорвал крышку с иглы и, прицелившись, всадил ее в голень, поближе к осколку. Входная дыра смотрелась не так уж и опасно, но покраснел уже достаточно большой участок, а при касании ногу жгло будто от ожога. Серый медленно выдавил содержимое, терпя неприятное чувство того, как в мышцу проникает далеко не жидкая субстанция, растекаясь по мясу и, вскоре, принося облегчение. Спустя какие-то четыре десятка секунд, боль ушла, а нога словно подмерзла. Он взглянул на часы еще раз и с удивлением заметил, что со встречи с Джессикой прошло уже полтора часа. Автокарта же скупо зарисовала пройденный путь – две параллельные линии, в конце которых замерла точка, он сам. Семь и три четверти километра. Серый невольно присвистнул. Где-то позади, в километре, осталась граница города. Он уже под столицей, а кабель-канал все не кончался. Он встал, сделал несколько пробных шагов и, сжав пистолет, отправился дальше. В пустую голову иногда приходили мысли, но быстро исчезали под напором тупой ходьбы, выметающей из разума все, оставляя лишь безразличное движение вперед. Прорывалось лишь беспокойство о наемнице, да и то лишь маячило где-то на краю сознания. В свете фонаря показался провал. Серый резко затормозил, вылетев из автопилота, и вскинул пистолет. Тишина. Только его глухое дыхание в маске да стук сердца. Спустя секунды, он опустил Алану и подошел ближе, разглядывая дыру в туннеле. К ней, явно рукотворной, вел не менее искусственный пандус из обломков стены и всякого мусора. Сквозь пролом виднелись какие-то механизмы и слабый, едва заметный из-за фонаря свет лампочек оборудования. Космонавт осторожно спустился в комнату. Здесь оказалось прохладнее, чем в туннеле. Коробки оборудования едва заметно гудели, иногда перемигиваясь разноцветными огоньками. Почти все красные, несколько желтых и один зеленый. На пыльном полу выделялись старые, давно покрывшиеся собственным слоем, но все же следы. Кроссовки, ботинки или еще что-то – неважно. Обувь. — Свет есть, — прошептал Серый. — Может и вода найдется? Только как я ее сюда притащу? Он медленно, стараясь не топать, отправился вглубь комнаты. Старые шкафы с еще рабочим оборудованием тянулись почти до самой двери, с виду закрытой. На подгнившем металлическом столе, справа от проема, лежали несколько предметов, да и три шкафчика по соседству обещали что-нибудь интересное. Первым делом Серый быстро пробежался по шкафчикам. Те оказались не заперты и практически пусты. Две пары высоких сапог, конечно, могли бы вместить в себя несколько литров воды, но он быстро отбросил эту мысль, едва представив себе их переноску. В карманах порванных временем рабочих курток не нашлось ничего интересного, а вот лежащая на столе фляжка смотрелась куда перспективнее. В ней даже что-то плескалось. Он не стал открывать крышку, а просто закинул находку в карман и зацепился взглядом за схему помещения, что скрывалась под толстым слоем пыли. Смахнув ту на пол, Серый внимательно изучил находку. — Отлично! — довольно протянул он, стукнув пальцем по одной из комнат. — Генераторная и хранилище горюче-смазочных. Там найдутся канистра или две, не могут не быть. А вода найдется в туалете, если система еще работает. Удовлетворенный космонавт вновь осмотрел схему и нашел себя. Комната походила на какой-то центр управления промышленным оборудованием, а на карте был «Центральный комплекс контроллеров», чьи очертания вполне совпадали с нарисованными имплантом. Серый почесал голень и, держа пистолет наготове, толкнул дверь. Та вздрогнула, но застыла, со скрипом приоткрывшись на несколько миллиметров. Из щели тянулся слабый, желтоватый свет. Приглядевшись, Серый увидел ячейки цепи и, недолго думая, отошел назад. На кону жизнь хорошего человека, как и его собственная, так что можно воспользоваться грубой силой. Вскинув Алану, он задержал дыхание и плавно вжал спуск. Лазер с легкостью пробил дыру. Раздался звон упавших цепей. Белые края дыры быстро остывали, став желтыми, затем красными, а потом вовсе угаснув. Из коридора донесся заинтересованный рык, вогнавший космонавта в ужас. Слишком тот походил на собачий. Моментально вспотев и побелев, Серый вновь поднял пистолет. Ствол оружия плясал из стороны в сторону в дрожащей руке, целя куда угодно, но не в проход. Из коридора донеслось мерное цокание когтей по бетону. Он скрылся за одну из колонн с оборудованием, готовясь продать свою жизнь подороже. Или умереть в панике, едва завидев тварь из рода собачьих. Мозг все громче кричал о том, что у него в руке мощный пистолет, что не оставит обидчику ни единого шанса, но старые воспоминания оказались куда сильнее. Алана каким-то чудом держалась даже в мокрой руке, крепко прилипнув к грязной, частично окровавленной и осыпанной пылью ладони с туго намотанным бинтом. Враг, а собака могла быть лишь врагом, приближался. И, судя по количеству шагов, не один. Донесшийся топот и явно человеческое кряхтение лишь немного успокоили Серого. У неизвестного служат псы, а значит, у него огромное преимущество. Истории из детства пошли по второму кругу, будто намереваясь убить его еще до того, как сюда придут животные. Не худший вариант. Но он вспомнил о Джессике. Она, пусть и без сознания, ждала его. Да и пора бы уже вернуть долг, не вечно же ей одной спасать ему жизнь. Кое-как пересилив волнение, космонавт смог направить оружие так, чтобы его ствол плясал лишь от одного дверного косяка к другому, а не оглядывал половину комнаты. Кто-то дернул дверь, и в проходе, щурясь от яркого света, показалась собака. Кошмарное создание, еще и мутировавшее, уставилось в прямо в глаза Серого, подавляя его волю. Покрытая язвами, оспинами и с частично слезшей шкурой, тварь точно имела в роду пару охотничьих сук, покрытых громадными кобелями. Янтарная радужка и гибкий хвост с заостренными костяшками, пробивающимися через кожу, никак не могли принадлежать условно обычным животным, выдавая мутации. Серому не вовремя вспомнились слова наемницы о сбитой собаке. «В переулках у Биохимии чего только не водится». Нервы окончательно сдали, едва из-за косяка выплыла морда второй собаки. Заработали древние инстинкты, жестко диктующие уничтожить непонятную, пугающую штуку. Команды, пройдя через слои абстракций, напомнили мозгу об оружии в руке, а тот немедленно выслал еще сотни сигналов. Едва прицел поравнялся на теле первой собаки, прошла очередная команда. Палец со всей силы вжался в спусковой крючок. Алана не подвела. Короткие, исчисляемые в наносекундах импульсы сожрали часть заряда батареи и поочередно врезались в жесткую плоть. Первый освободил проход следующим, испарив до плазмы небольшую часть естественной брони. Второй, пока изменившая свое состояние вода не закрыла путь, врезался глубже, а за ним последовали еще три, с каждым разом внося свою энергию в плавящуюся от жара рану. Огромный кусок мяса практически взорвался, испарился, дробя даже крепкие кости позвоночника. А палец уже двигался обратно, собираясь пальнуть вновь. И он палил, снова и снова. В проем за жалкие секунды ворвался шквал лазерных выстрелов, рвущих собак на обгорелые тряпки. Где-то в голове щелкнул переключатель – хватит! Осталось три выстрела, а за дверью кто-то есть! Серый рванул вперед, проскользив до стены на горячих кусках мяса и больно ударившись плечом о бетон. Пистолет выстрелил еще два раза, отправив смертоносные импульсы в человекообразную фигуру, темневшую на фоне слабой лампочки коридора. Та пошатнулась и медленно завалилась назад, просвечивая через огромную дыру в центре туловища. Первый выстрел ушел мимо, сквозь мертвеца виднелся оставленный им в стене кратер, извергающийся расплавленным бетоном. От удара космонавт упал, едва не выронив Алану. Та, нагревшись, излучала ему в лицо жар, будто пылая от страсти, но все же молчала. Неожиданно Серый ощутил, как на раненой голени сомкнулись чьи-то зубы. Одежду они не прокусили, да и обезболивающее работало как полагается, но он все же запаниковал и, не думая, рванул вперед, подгребая рукой с оружием. А тварь все висела на нем, рыча и не отпуская. Вспомнив про пистолет, он полуобернулся и, вытянув руку, поймал в прицел голову собаки без задней половины тела. Живучий мутант, похоже, собирался отомстить за хозяина, но не успел. Выстрел. Голова животного разлетелась на части, забрызгав одежду и стены кипящей кровью. Серый лихорадочно оглянулся и, не найдя живых, сбросил батарею, после чего кое-как насадил оружие на новую. С боевым гулом Алана вновь показала риски прицела, но стрелять уже не в кого. Дрожа от страха и адреналина, космонавт прошелся взглядом по мертвым собакам, от чего его с силой передернуло, и сел, опираясь на стену. Короткая, сумбурная схватка заняла от силы десяток секунд, но растратила все силы, которые только оставались у Серого. Но времени отдыхать нет – Джессика. Он встал, как только дрожащие ноги смогли твердо держать его на себе. Он, пошатываясь, приблизился к трупу, чтобы обыскать его и, возможно, найти что-нибудь полезное.