Серый резко открыл глаза. Снова мокрая постель и струящийся по телу холодный пот. Снова колотится сердце, пытаясь вырваться из груди. Страх и ужас, заполнявшие яркий сон, медленно превращались в злость и ярость. Он выдохнул, ощущая жгучую ненависть к самому себе, сел на кровати и медленно растер лоб, пытаясь забыть очередную кошмарную ночь. За прошедшие две недели он так и не смог выспаться, неизменно просыпаясь из-за навалившихся снов, от которых Серый давно отвык. Привычная, мелькающая на мгновение тьма сменилась ночными кошмарами, все мусолящими одну и ту же тему. А утро стало временем остервенелых, изматывающих до седьмого пота упражнений в попытках избавиться от навалившихся эмоций. Глаза слипались от недосыпа, руки трясло от усталости, но Серый упорно отжимался, выпуская гнев на самого себя. Вниз. Он едва не умер, когда поехал к Максу. Вверх. Но откуда ему было знать? Вниз. Уж о засаде на собственной квартире он догадывался. Вверх. Наладонник и деньги того стоили. Устало прислонившись к прохладной, металлической стене каюты, космонавт смотрел на звезды в иллюминаторе и пытался разобраться в собственных мыслях, как обычно навалившихся после опустошающих тренировок. Последние дни, среди них росла одна, несколько пугающая, но чертовски привлекательная. Зачем беспокоиться о собственной жизни, если та давно превратилась в унылую рутину с изредка появляющимся разнообразием? Даже это бегство с пальбой и убийствами продлилось так недолго, что почти стерлось из памяти. Пора принять ее и закончить беспокоиться о собственной шкуре. Кэтрин в чем-то была права, новая жизнь не дается просто так. Но если она окажется насыщена чем-то интересным, то какой толк отказываться? Серый не знал, что его ждет в другой системе и имел на руках лишь название бара да сумку с оружием – хороший, отличный старт! Может, вскоре его труп будет валяться в какой-нибудь канаве, но перед этим он успеет наделать делов. Решительно поднявшись с кровати, он взглянул на экран терминала и собрал скромные пожитки. Фактически, Серый просто закинул в сумку наладонник и повесил на пояс кобуру. Оставалось лишь поговорить с капитаном корабля да немного подождать, пока корабль не приземлится на прочный бетон местного космопорта. Он вышел в тесный, потрепанный сотнями и тысячами прошедших здесь людей коридор, взглянул на моргающую лампу дневного света и отправился в передний грузовой отсек. Тот служил своеобразной столовой, комнатой отдыха и местом для убийства времени разом. Сравнительно просторный отсек с облупившейся, болотно-зеленой окраской смотрелся не очень привлекательно, но и корабль не круизный лайнер. Обычный вольный торговец, решивший отбить перелет к месту закупки с помощью пассажиров-попутчиков. Повезло – капитан неторопливо завтракает, оставив рубку на волю автопилота. Серый подошел к металлическому столу, часто моргая из-за ощущения песка в глазах, и молча сел напротив владельца корабля. Тот не обратил особого внимания, больше занятый тарелкой каши, чем своим пассажиром. Впрочем, космонавт терпеливо дождался, пока пустотник не расправится с завтраком и соизволит поднять свои светло-зеленые глаза. — Какое-то дело? — молодой парень, едва отпраздновавший двадцать один год, звучал не особо приветливо, как и всегда. Серый подавил глупое желание как следует ударить в его смазливо лицо и откинулся на спинку стула, попутно сцепив руки. — Нужны местные деньги. На доступ к их сети и транспорт до места встречи, — спокойно ответил он. — Расплачусь своими или грузом. — Будут. Лучше выруби всю электронику, или хотя-бы ее беспроводные модули. Поломают какие-нибудь уроды, а ты потом мучайся, — собеседник поморщился, очевидно вспомнив собственный опыт. — И оружие держи наготове. Там возле космопорта еще тихо, но, раз нужен транспорт, особо задерживаться ты не собираешься. — Учту, — Серый едва заметно кивнул и положил на стол пистолет, взятый из сумки. — Это в оплату за наличку. Отстрелено, работает, батарея живая. * Планета встретила его противным, мелким дождиком в вечернем сумраке. На горизонте светились огни разноцветной рекламы, за которой проглядывались высотки небоскребов и мелькающие на их фоне летающие машины и дроны. Качественная куртка не пропускала воды, но в сумке Серый был не столь уверен, поэтому, накинув капюшон, он быстрым шагом направился к терминалу местного космопорта. Как и многие другие, здесь тоже решили не заморачиваться с таможенным контролем, поэтому вскоре он рассматривал насыщенный голограммами и неоновым светом зал, выискивая общественные терминалы. Несмотря на общее богатство планеты, все смотрелось каким-то не в меру обшарпанным и потрепанным, да и сам терминал представлял из себя единое для всех помещение, в котором как сидели представители экипажей кораблей, так и свободно шатались местные жители. За происходящим следили бездушные взгляды визоров полиции, сжимавшей автоматы и дробовики, но, почему-то, стражи правопорядка доверия не вызывали. Местные жители, по сравнению с привычными Серому, выглядели даже слишком разнообразно, а некоторых так и вовсе забороли бы общественным порицанием. Буйство красок, обнаженной плоти и металла, а так же самые необычные формы, покрой и материалы – и все это смотрелось органично, не вызывая ощущения чего-то неправильного. Светящиеся изнутри или наоборот, едва заметные следы установленных имплантов, откровенно металлические протезы и, порой, нечеловеческая плавность движений, выдавали очень хорошо продвинутую в компьютерах и робототехнике планету. Но это сравнительно богатые жители, на городских улицах наверняка все заметно победнее. Наконец-то разыскав терминал, Серый уверенно отправился к нему, прорываясь через толпу и порой даже слишком грубо отталкивая мешающих проходу. Упавшая на грязное покрытие девушка в футболке из мелкой сетки и почти прозрачной юбке грязно выругалась вслед, упустив потенциального клиента, но Серый уже скрылся за плечами других. На подходе к призывно светившемуся экрану он несколько притормозил, вспоминая услышанное на корабле, и, тряхнув головой, решительно подошел вплотную. В узкую щель приемника отправилась одна купюра из десяти имевшихся. Местная сеть, как и ожидалось, встретила не очень приветливо. Впрочем, сейчас ему не грозило заразить себя какой-нибудь компьютерной дрянью из-за отсутствия имплантов, так что можно потерпеть некоторые неудобства. Серый нашел поисковую систему и сразу вбил нужный запрос, не отвлекаясь на призывные заголовки новостных страничек. Бар «Левитроникс». Судя по многочисленным результатом, это достаточно известное местечко, в котором собирались наемники-одиночки со всего огромного города, подыскивая себе нанимателей, расслабляясь после дела или сбывая добытые в процессе ценности. — Черт, придется еще прогуляться, — пробормотал Серый и еще раз взглянул на расположение бара. Тот занимал подвал немалого здания и стоял далековато от въезда в город со стороны космопорта, но других-то космонавт не знал. Да и к тому же, если верить сообщениям с открытых форумов, вокруг бара простиралась зона безопасности, а в нем самом привечали и нанимателей с продавцами, решивших по каким-то причинам явиться лично. К счастью, достаточно быстро нашелся автобус, что ходит из космопорта к центральной площади того района, так что пройти нужно было всего пару километров. Разобравшись с дорогой, он не удержался и залез почитать новости, оказавшиеся не очень-то приятными. В городе творилось много интересного, вроде массовой перестрелки банд, в которой погибли три десятка человек, очередного кровавого ритуала технокультистов или мастерски провернутого ограбления одной из корпораций, но Серого больше интересовали новости Конфедерации. Флоты продолжали отступать, сдавая позиции, а фронт постепенно катился сюда. Доберется, может, и не очень скоро, но с делами тянуть не стоило. Арендованное время кончилось и терминал, мигнув, вывалил рекламную картинку. Серый пожал плечами, не успев кликнуть на завлекательный баннер непонятно чего, зато с отличным сочетанием пулемета и хмурого мужчины в чешуйчатом комбинезоне. Он развернулся и неспешно пошел к выходу, попутно уловив боковым взглядом ту девушку, что столкнул на землю. Дождь, конечно, не закончился. Капли барабанили по одежде и сумке, иногда попадая в лицо, а нос довольно быстро решил перестать работать, оглушенный едким химическим запахом примыкающего завода. Серый оглянулся, рассматривая ярко освещенную улицу. До остановки придется отшагать еще километра полтора. Автобусов в окрестности не наблюдалось, да и было еще рано для ближайшего, так что он неторопливо двинулся вниз по улице, проходя мимо небольших магазинов, одинокого подземного борделя и, в итоге, подойдя к слабо освещенной части улицы. Мимо моргающих, тусклых фонарных столбов торопливо проходили прохожие, вжимая головы в плечи и стараясь как можно быстрее добраться до более цивилизованной части. Серый, на всякий случай, отошел в тень и, вытащив пистолет из кобуры, спрятал его в карман куртки. С готовым к бою оружием его походка окрепла, но и в глазах появилась искра бесшабашной решимости. Тяжелая сумка забирала свою дань у и так не выспавшегося и как следует потренировавшегося космонавта, оттягивая плечо и порой вынуждая остановиться, чтобы перекинуть лямку. В какой-то момент он заметил темные силуэты, вышедшие из боковой улицы и направляющиеся прямиком к нему. Один из них подозрительно походил на ту самую девушку, теперь ярко сверкавшую в темноте кристально белыми зубами широкой улыбки. — Не торопись, парень! — жизнерадостно сказал молодой местный, с парой симметричных вырезов имплантов на лице и характерной, казалось, для всего обитаемого мира байкерской курткой. Рука поигрывала непривычного вида ножом, а позади пристроилась та девушка, положив подбородок ему на плечо. — Ну вот куда ты несешься? Так и сбить с ног кого можно! Вот ее, к примеру! Серый отступил к стене, одновременно всунув руки в карманы куртки. Легкий гул оружия прошел незамеченным в шуме дождя, а его тяжесть придавала наглой уверенности в своих силах. Он неожиданно ощутил, как Алана требует крови, требует разрядить ее аккумуляторы в какого-нибудь урода, а те бандиты станут отличной мишенью. Очень привлекательное желание не менее красивого, в своей грубости, пистолета. — Старая как мир разводка, а? Валяй, выкладывай, — усмешка Серого и его спокойствие отразились на лице бандита напряженной гримасой. Девушка что-то тихо зашептала, а два подельника сделали по шагу в стороны, окружая жертву. Или же отходя от главаря. — Сумку нам, карманы навыворот, и все электронные деньги тоже сюда, — тот, нахмурившись и сжав нож, стукнул пальцем по виску, намекая на имплант. — Или вы свалите отсюда подобру-поздорову. Я даже, пожалуй, не попрошу ее остаться, — ухмыльнулся Серый и напряг руку с пистолетом. Тренировки на корабле даром не прошли, выхватить он успеет. — Зря, — главарь успел лишь сплюнуть. В треске выстрела послышался шум испаряемой воды. Его шея взорвалась, обрызгав девушку кипящей кровью и шипящими кусочками плотив. Все застыли. Кроме Серого, уже наведшего прицел на левого бандита. Лазер сработал чуть хуже, наткнувшись на прочный кусок подкожной брони, но все равно устроил большую рану, немного обнажив кишки. Словно автоматически, космонавт перевел ствол на третьего и выстрелил, едва риски прицела сошлись на силуэте. Алана сладко запела, когда луч вскрыл грудь и прожарил сердце. Нос, решивший было прийти в чувство, ощутил запах жареного мяса и невольно принюхался, втягивая его глубже. Серый вновь нацелился на левого, что не хотел падать и даже успел сделать несколько неуверенных шагов, держа перед собой нож. Еще одно нажатие на курок, еще одна вспышка попадания и на асфальт повалился третий труп. Пистолет доволен, но он сам еще нет. Осталась девчонка, и уж ей-то придется отдуваться за всех. — Не дергайся, красавица, — покрытая кровью, шокированная быстрой расправой девушка уж точно не собиралась что-то делать, когда перед ее глазами возник испускающий тепло ствол оружия. — Пошли со мной. Тебе придется как следует поработать, чтобы я расслабился после этой глупой стычки. Не дожидаясь ответа и уже подняв сумку, Серый резко ухватил ее за длинную, каштанового цвета косу и, закинув локоть на горло, повел девушку вглубь темной улицы. Приятный запах духов ощущался даже сквозь сырую вонь улицы, аромат жареного мяса и химическую гадость завода. Она немного постанывала, шагая вместе с ним, а дробный стук каблуков отдавался эхом между глухими стенами зданий. — Достаточно укромное местечко, правда? — прошептал он, наматывая волосы на кулак. — Кто тебе эти ребята, а? Брат? Любовник? Может, самозваный защитник? — Просто… просто один из банды, только и всего! Делай что хочешь, только, пожалуйста, не порти импланты! — отчаянный голос слабо сочетался с тем, как она уже липла к мужчине, одновременно стягивая одежду. — Я расслаблю, правда! Такого в жизни ты еще не ощущал! — Конечно, — невидимая во мраке ухмылка не могла напугать проститутку, но то, каким многообещающим тоном Серый произнес всего одно слово, вызвало дрожь во всем ее теле. Смачный удар в живот на мгновение повис в воздухе, как его прервал резкий выдох боли. Треск рвущихся волос, отчаянный крик, звук падения чего-то большого и мягкого на асфальт – никто не слышал, что происходит в темном боковом проходе между зданиями. А Серый молотил не прекращая, работая руками и ногами, вымещая всю накопленную злость. Она не уходила при тренировках, но копилась все две недели. Теперь клапан открыт на полную, обрушив струю ярости и гнева на столь удачно подвернувшуюся жертву. Она уже не могла кричать, а лишь тихо постанывала, пока под разбитыми в кровь кулаками трещали импланты и кости. Серый успокоился далеко не сразу, поглощенный заслонившей взор пеленой. — Еще жива? — посмотрел он на жалкий кусок мяса у своих ног, что едва слышно шептал только одно слово – «Пожалуйста». Капли дождя смывали кровь с кроссовок и скорчившейся девушки, сливаясь в текущую куда-то алую струйку. — Пожалуй, ты права. Такого удовольствия я еще не испытывал. Отличная работа, пойдет в счет искупления твоей ошибки. * Заполненные множеством людей улицы освещались разноцветными огнями переливающейся рекламы. Она виднелась повсюду, даже в воздухе висели голографические объявления особо богатых компаний, желающих выделиться как можно сильнее, или попросту подсчитавших холодным рассудком их эффективность. Буйство переливающихся красок, резких движений на экранах и полета фантазии дизайнеров поражало. Иногда Серый проходил мимо очередной картинки с раскрытым ртом, а порой смеялся в голос, рассмотрев какую-то деталь. Местные, конечно, уже давно привыкли, но ведь работало. Сами жители города-гиганта, огромными толпами следовавшие куда-то по своим делам, создавали двоякое впечатление. Высокие технологии крепко пустили свои корни, проникнув в каждый уголок повседневной жизни. Тут и там попадались люди с имплантами и протезами, стильной футуристической одеждой, раскатывали непривычные, но идеально вписывающиеся в атмосферу залитого искусственным светом, дождливого и переполненного небоскребами города. Звуки местной жизни сливались в один сплошной гул, из которого выделялись лишь ближайшие к Серому. Недовольные крики, пронзительные гудки машин, да и просто мимолетные отзвуки человеческой деятельности, что пробивались через общий шум. Насытившийся кровью нос же чувствовал себя и вовсе чудесно, переключившись на запахи уличной еды и городской действительности. Дорога к бару заняла насыщенный впечатлениями час этого ненастного вечера. Уставший и продрогший на сильном ветру, навалившемся в последний десяток минут, Серый с радостью встретил неоновую вывеску бара, поплутав по округе и наконец-то найдя тот самый закуток среди домов. Он спустился по лестнице, пройдя мимо курившей тройки парней в непримечательной, но удобной одежде, которые с интересом посмотрели на тяжелую сумку. Изнутри «Левитроникс» смотрелся обыкновенным баром, без особых отличительных черт. Широкое и длинное помещение с квадратом барных стоек по центру, множество столиков, за которыми отдыхали или чего-то ждали разнообразные посетители, проходы в мелкие комнатки для приватного общения. Немного пустоватая металлическая обшивка кое-где посверкивала хромовым напылением, сверкали несколько экранов, выводя новости или какие-то клипы, а уши заполнял тихий, но все-таки заметный ритм металла, пока вокруг витал запах алкоголя. Уютное местечко, по крайней мере для Серого. Он не торопясь шел к стойке, одновременно прислушиваясь к обрывкам разговоров и стараясь не выделяться среди прочих. Второго не требовалось – на него не обратил внимания совершенно никто, да и второе не дало особо полезных результатов. Что ему толку с баек о том, как длинноволосый громила притворился запугал агента корпорации и заставил того сделать что-то не очень хорошее? А с обсуждения преимуществ и недостатков двух компьютерных имплантов, если у него их нет вовсе? Бармен в косухе и с левым фасеточным глазом, прямо как у мухи, с интересом общался с очередным наемником, то и дело бросая взгляд на невзрачную девушку в капюшоне, уставившуюся на стакан с полупрозрачной янтарной жидкостью. — У нее все плохо. Нет заказчиков, после того провала-то, — усмехнулся наемник, вставая со стула. — Ну, я пойду. Завтра важный день. — Жду с очередной историей об эпической заднице и выползании оттуда, — ответил ему бармен и подошел к усевшемуся на стул Серому, протирая стакан на ходу. — Всегда приятно увидеть новое лицо в нашем заведении. Что ищешь? Выпивки, работу, людей? — Последнее. И продаться, а иначе мне оплатить будет нечем, — хлопок по сумке погас в шуме бара. — О, с другой системы? Тебя выдали акцент и надежда на прихваченный груз! — весело произнес бармен, ловко орудуя полотенцем. — Как понимаю, нужен гид и телохранитель в одном лице? Деки или чипа у тебя, конечно, нет? Серый кивнул, чувствуя себя не очень полноценным человеком. Здесь у всех стояли какие-то импланты, и лишь он оставался без лишнего железа в организме. — Найдем, не проблема. Сейчас, конечно, сезон действий, но пара-тройка незанятых одиночек прямо сейчас сидит где-нибудь в зале. Что продаешь, к слову? — Стволы, лазеры. Винтовки и пистолеты, трофеи из космоса, — мрачный голос Серого понятен сразу. Здесь, на этой планете, едва ли есть проблемы с доступом к энергетическому оружию. — Пятнадцать штук или около того. Этого хоть на что-то хватит? — А вот это тебе, пожалуй, лучше будет обсудить с шефом. Вот он идет, — бармен помахал рукой, привлекая внимание начальства, налил рюмку какого-то коктейля и мягко подтолкнул ее в раскрытую ладонь космонавта. — Это за счет заведения. Удачи в переговорах, новенький.